Приблизительно в такой манере беседа длилась еще какое-то время. Жаль только что друг друга не понимали.
***
И вновь каменный зал-чаша, и снова костры. Жарко, душно. Смешение запахов вспотевших тел, прогорклого масла и едкий дым заставили зайтись кашлем. Глаза слезились, к горлу подкатил ком. После категорического отказа вкусить мутный напиток с частичками засохших трав, Френсиса препроводили на… почетное место? «Избранного» определили в широкую клетку-трон за спинами старейшин. По рукам и ногам не связывали, даже украсили венками из трав и цветных ниток. Парень сам себе казался диковинной зверушкой.
Старуха пошипела что-то на толпу, потрясла бусами-амулетами и вернулась на место. Мальчик-проводник куда-то таинственно испарился. Англичанин повертел головой, но так и не обнаружил знакомого лица.
Зазвучали тимпаны и том-томы, засвистели дудочки и свирели, восторженно-самозабвенно переливался какой-то струнный инструмент. Начались народные гуляния. Полуобнаженные тела извивались в странном танце-безумии, из горла рвались крики-визги-завывания. Не достигший половой зрелости молодняк, выстроился в цепочку и по очереди отпивал из большой чаши. Расширившиеся зрачки, вспотевшие лбы и раскоординированные движения намекнули, что в посудине далеко не простая вода.
«Экзамен на зрелость?»
Френсис нервно передернул плечами. Что такое собираются делать с юношами и девушками, что прежде дают «анестезию»?
С каждой минутой пляски становились все более дикими. Люди вопили, трепали волосы, рвали рубахи на груди. Экзальтация аборигенов заставила англичанина скользнуть в тень и вжаться спиной в камень.
В середину танцующего круга поочередно вытолкнули молодых людей не старше семнадцати-восемнадцати лет. С их тел сорвали одежды и торжественно бросили в огонь. Головы неофитов были гладко выбриты. Обнаженные тела вымазали золой и соком какого-то растения. У желобка с проточной водой юношей поджидал старик, увешанный амулетами и с ритуальным ножом в руке. Девушек в свою очередь поджидала старуха. Пока длился танец, старейшины тщательно точили ножи о плоский камень, на который предварительно поплевали.
Неуверенно отступающих молодых людей, доброхоты подпихивали дубинками. От излишнего энтузиазма у многих на ногах и бедрах зацвели яркие отметины.
Тихий свист сбоку привлек внимание. Паренек-проводник знаками показал, что тех, кто боится или не выдерживает боли при инициации, следовало убить. Побледневший чужеземец сухо сглотнул и попытался слиться с ледяным камнем древней пещеры.
«Только не на моих глазах. Боже, прошу тебя!»
Меж тем молодняк неуверенной походкой подходил к истязателям. Громче заиграла музыка, чтоб заглушить крики и стоны. Френсис малодушно закрыл лицо руками. Острый запах цветов смерти заполонил все вокруг, укрывая и отвлекая внимание обезумивших людей.
В древние времена обрезание являлось языческим обрядом — считалось, что человек жертвуя частью бренного тела, спасается от смерти. По другим традициям обрезание символизировало переход к взрослой жизни: разрешалось жениться и жить отдельно от родителей. Многие народы практиковали обрезание с III тысячелетия до н. э. В эпоху Античности данное действие воспринималось как варварский акт. Последователей всячески презирали, даже высмеивали, считая сексуально невоздержанными развратниками.
С женским обрезанием обстояло на порядок хуже. Да и смотреть хладнокровно невозможно. Френсис сухо сглотнул и повернулся спиной.
— Пора чужеземец.
Мальчишка-проводник ткнул пальцем под ребра, привлекая внимание. Сбоку в клетке виднелась прореха. Пока англичанин рефлексировал, туземец трудился в поте лица, ломая прутья.
Френсис отпрянул и с чувством стукнулся затылком. Резкая боль отрезвила. Пока все при деле нужно бежать. Прижавшись спиной к камню, очень медленно двинул к выходу. Вдвоем с мальчишкой скользнули в боковой тоннель. Весьма условные двери скрывала веревочная драпировка.
С каждым шагом прибавляли скорости. Вскоре бежали со всех ног. Проводник то и дело озирался, менял направление, петлял как заяц. У Френсиса закралось нехорошее подозрение, что у племени есть либо собаки, либо особый вид летучих мышей-ищеек.
— Дальше пойдешь сам.
Сказал паренек, сунул в руки факел и толкнул в спину. Англичанин неуверенно обернулся и чуть поклонился в знак благодарности. Возможно, худенький паренек сделал для него больше, чем все вместе взятые друзья-знакомые за всю его не слишком длинную жизнь. Жаль отплатить за добро не получится.