«Успели»
Удлиненный проход за воротами не освещался. В стенках зловеще темнели, подслеповатыми провалами узкие бойницы. Густая темнота, казалось, сжимала, теснила к земле. Сбоку послышались шаркающие шаги прислужника. Отблеск гаснущего факела и сноп искр. Хриплый кашель над головой. Двери закрыли на тяжелый засов. Неподалеку о чем-то встревожено переговаривалась стража.
Нежданных гостей не приметили.
Не обращая внимания на ушибы и ссадины, Френсис резво подскочил и попытался поднять спутницу жизни. Та вяло отбивалась. Перехватил за талию. Алые пряди мазнули по земле.
— Поставь обратно. — Позеленевшая Лаура, прикрыла рот рукой. Шлепнулась обратно и шумно глотнула воздух. Посидела, помолчала и, наконец, пошатываясь, встала на ноги. — Пока бежал меня укачало. Плохой вестибулярный аппарат.
Парень зафыркал как разъяренный кот.
— Не злись. — Подластилась рыжая. — Идем?
Вышли на мощеный двор и оглянулись в поисках шустрого старика. Звезды и луна сияли особенно ярко. Вальмор ждал неподалеку ветвистого дуба. Приблизившись, заметили, что лорд тяжело дышал, хватаясь за сердце. Побелевшие губы дрожали, щеки ввалились и покрылись лихорадочными пятнами, со лба скатывались крупные капли пота. Похоже на сердечный приступ.
Очень вовремя.
Лаура метнулась к широкому колодцу посреди двора. На краю нашлась деревянная бадья с водой и широкая плошка. Зачерпнула дрожащими руками и напоила страждущего. Старец с трудом перевел дыхание.
— Благодарю Вас. В моем возрасте сложно ставить рекорды.
Отдохнув, знаком показал следовать за ним в замок. Молодые люди встревожено переглянулись. Что ждет впереди?
Замок за их памяти почти не изменился. Кое-где стояли строительные леса — шла стройка западного крыла. Несмотря на поздний час, туда-сюда сновали люди в старинной домотканой одежде. Серо-коричневые тени с мозолистыми руками и уставшими глазами. С кухни слышалась ругань дворни, с хозяйских построек — шумное дыхание коров и фырканье лошадей. Завыла собака, за ней еще и еще. Кто-то рассерженно плеснул в них грязной водой.
Лаура повела носом. Отовсюду следовал неприятный запах. Сероглазый англичанин не сдержал смешок.
— Не принюхивайся — не придется задуматься, что так может вонять. – Посоветовал Френсис, прикрывая нос влажной салфеткой с сильным ароматом. Протянул открытую пачку девушке. Та поспешила последовать примеру.
— Это трупы? — Мрачно уточнила она. Еще один смешок.
— Нет. Местная канализация. А точнее ее отсутствие.
В подтверждение служанка с подоткнутым подолом выплеснула помойную воду едва ль не под ноги. Лаура шарахнулась в сторону, наткнулась на дородного бородатого мужика в нестиранной рубахе. Незнакомец нахмурился, повертел голой, пожал плечами и пошел восвояси. Рыжая остолбенела, пригляделась внимательней. Даже помахала рукой перед носом мимо проходящего.
Люди не замечали чужаков. Натыкались, наступали на ноги, но не видели.
— А они нас…
— Только поняла? Не видят, но могут осязать.
— Совершенно верно. Это поспособствует миссии. – Важно кивнул лорд Вальмор.
Француженка попятилась и налетела на женщину с полной плетенкой яблок. Корзинка и рыжая плюхнулись в грязь. Служанка заголосила и бросилась прочь.
— Смотри под ноги. – Проворчал Френсис, протягивая руку помощи. Ради чистоты эксперимента Лаура подобрала яблоко и, тщательно обтерев салфетками, надкусила. Сок брызнул в лицо – только сорваны.
Войдя в замок, невольники судьбы зашагали вдоль длинных сырых коридоров, пересекли темные холодные залы, кое-где освещенные то тусклым светом свечей из бараньего жира, то чадящими масляными лампами, что распространяли вокруг неприятный прогоркший запах. У высокого камина жались друг к другу домочадцы. Ложиться не собирались. Судя по испуганным, встревоженным лицам ждали чего-то страшного.
Француженка оглянулась.
Пустой зал. В качестве мебели табуретки и скамья по периметру. Каменные стены прикрыты гобеленами, а пол свежими циновками. По-спартански.