Разбудила яростная боль в руке и сильный аромат асфодели. Он обволакивал, заставлял ясно мыслить и быстро реагировать. Собственной кровью начертал вокруг француженки четыре символа жизни и знак самой Кибелы. Ламия не посмела зверствовать в присутствии своей богини.
Еще днем пришел к выводу, что их преследовала мятущаяся душа ведьмы. Кто не слышал легенду про «огненную змею»? Так искореженный дух вампира ищет ритуальную жертву. Прежде чем «подняться», ему необходимо высосать жизненную энергию. Приходит во сне под видом прекрасной девушки или юноши и за ночь любви выпивает несчастного досуха.
В очередной раз случайно спасены.
Френсис взглянул поверх рыжей головы на первые нити нового дня. Несколько часов прошли незаметно: удалось немного подремать, но не достаточно, чтобы полностью восстановить силы. Пророчество старика Вальмор начинало сбываться.
За дверью послышались шаркающие шаги. Френсис резко поднял голову и до боли стиснул руку девушки. Стук, сдержанное покашливание и в комнату вошел долгожданный лорд… или его тень. Сдал старик. Руки мелко дрожат, волосы свисают неопрятными серыми клочьями. Так выглядят, когда готовятся вот-вот проститься с бренным миром.
— Время пришло. Демоны беснуются с невероятной силой. Этой ночью обозленная сущность упыря погубила пятнадцатилетнюю девчушку. Молоденькая конопатая крестьянка. Ее нашли на рассвете. Одежда и волосы сожжены, тело сморщенное, как у тысячелетней мумии. Никто ничего не видел и не слышал.
— Началась паника?
— Нет. Тут к такому привыкли. Поторопитесь. Жду вас в саду.
Сказал и куда-то стремительно зашагал. Лаура задумчиво почесала кончик носа.
— Тебе «черная мумия» ничего не напоминает?
— Адам? Тоже об этом подумал.
— Значит, не мышки его обглодали.
— Ну… версия изначально была неправдоподобной.
— Выходит вампиру нужно каждый раз как в первый — проходить инициацию?
— Скорее не инициацию, а поглощение живой энергии. Может так преобретает материальную оболочку?
Умывались, одевались и завтракали в траурном молчании. Первой не выдержала француженка.
— Видел ночь призрак ведьмы?
— Какой еще призрак?
Судя по тому, как дернулся: видел, помнил и знает о чем речь.
— Прошлой ночью Джен пыталась убить тебя, а этой — меня.
— Было дело. — Покладисто согласился мужчина. — Понятно теперь, почему домочадцы держаться вместе и спят по очереди.
— Жаль побоялись спалить ее вместе с замком еще в те года.
— Готова? Поставь сумку на место, в капелле помада и пудреница тебе не пригодятся.
***
У огромного ветвистого дуба нетерпеливо поджидал последний потомок угасающего рода. Знаковое дерево. Запомнилось еще со времен первого посещения замка, только тогда оно было расколото молнией. В первое мгновение Лауре показалось, что вновь видит туманный призрак. Вздрогнув, цепко ухватила Френсиса за локоть.
— Время не терпит. — Прервал любование природой лорд Вальмор и, махнул, приглашая следовать за собой.
Живой, просыпающийся от зимней спячки сад пьянил суровой красотой. Занимая небольшое пространство, примыкал к внешней стене. Серые камни красиво увиты виноградом и диким шиповником. В глубине притаилась крошечная беседка. Вокруг нее на аккуратных квадратных участках по сортам росли всевозможные травы: мята, базилик, сельдерей, розмарин, мать-и-мачеха, ромашка. Душистые цветы: розы и лилии обнимали пышные кусты смородины и природный лабиринт из малинника — сеть извилистых, переплетающихся дорожек.
За густыми кронами плодовых деревьев ютилась маленькая, чуть покосившаяся капелла.
Много лет уж не переступала нога человека ее порог. Лорд остановился, освятил себя крестным знамением, глубоко вздохнул и шагнул вперед. Остановился в притворе, поджидая остальных.
— Что-то не припомню тут капеллы. — Задумчиво протянула Лаура. — Мы весь сад облазили в поисках лазейки для побега.
— Часовня сгорела в третью ночь после смерти Джен Вальмор. Огонь перекинулся на сад. С тех пор земля стала мертвой и не дала ни единого зеленого росточка.