Рыжая покачнувшись, отступила, едва не скатившись со ступеней постамента, оглянулась на Френсиса и потеряла сознание. Парень хотел броситься к любимой, но его остановил громовой голос:
— Ни с места! Закончи обряд!
Мужчина обернулся и обомлел. На месте старика посреди капеллы в длинной рясе, подпоясанный бечевкой, в сандалиях на босу ногу стоял молодой красивый мужчина и протягивал старинную холщовую сумку. Френсис машинально взял подношение и заглянул. Знакомый ящичек с необходимыми атрибутами охотника на вампиров. Наметанный взгляд археолога не ошибался.
На мгновение показалось, что бушующая стихия за окном пробралась внутрь помещения. Хорос на двести двадцать пять свечей раскачивался из стороны в сторону, готовый рухнуть в любую минуту. Потухшие огарки каскадом падали вниз. Непрекращающийся колокольный звон держал призраков на расстоянии. При других обстоятельствах чистый серебристый звук обратил бы их в бегство, но питаясь тьмой, твари явственно ждали окончания действа.
Молодой лорд Бридлингтон стремительно подошел к гробу, на ходу вынимая остро заточенную осину и киянку. Прицельным ударом вогнал кол в сердце упыря.
Внезапная тишина оглушила.
Из страшной раны потекла густая осклизлая черная кровь. Глаза Джен широко распахнулись. Зрачков не видно, лишь сверкают белые склеры. Изо рта хлынула бурая жидкость. В темных дурно пахнущих лужицах шевелились длинные черви. Френсис со свистом втянул воздух в легкие.
А ритуал еще так далек до завершения.
Превозмогая отвращение и брезгливость, с усилием открыл челюсть мертвеца и положил под распухший почерневший язык кусочек пергамента с текстом Святого Писания. Ощутив освященный предмет, Джен задергалась, точно под ударами тока. Беззвучно ощерила рот. Зубы то удлинялись, то возвращались к нормальным размерам. Черная жижа зловонными сгустками сочилась из носа, глазниц и ушей. Изогнутые, словно когти хищной птицы ногти, рвали шелк и кружево. Все отчетливее становился запах тлена.
Под руки взмыленному парню лорд Вальмор сунул остро заточенный топор.
Древний обычай.
Взмах, еще один — лезвие отсекло вампиру обе ступни. На культи и живот посыпались ветки боярышника. Судороги мертвеца удвоились, гортанный вой вонзился в уши.
Не отступать.
Дрожащей рукой Френсис вынул из мешка тяжелый флакон. Схватил мертвеца за волосы и засыпал ему в нос и рот освященную землю Иерусалима. Как говорили древние: «чтоб вурдалак не чавкал».
По периметру гроба англичанин вонзил четыре серебряных стилета, а на шею Джен — сверкающий серп. Пытаясь вырваться, демоница отрезала себе голову. Парень поднял с пола нож черных жриц Кибелы. Кровавое орудие действовало само. По телу вампира расцвели длинные раны. В надрезы Френсис воткнул серебряные иглы. И наконец, смог перевернуть отрезанную голову лицом вниз.
Желудок в очередной раз судорожно сжался. Пришлось глубоко вздохнуть. Голова раскалывалась от невероятного напряжения. Мужчина не мог даже вытереть пот со лба, руки выглядели как у мясника-некроманта.
Голова упыря безжизненно вжалась в подушечку. Френсис высыпал остатки чеснока и боярышника прямо в гроб. Не успел это сделать, как тело Джен преобразилось. Кожа потеряла белизну и упругость, желтые пергаментные клочья шарами сползали с серых костей. Всего за несколько секунд почившая превратилась в уродливый сухой скелет.
— Беги изо всех сил! — Голос лорда Вальмор звучал, словно сквозь слой ваты.
— Что? — Бридлингтон озадаченно повертел головой.
«Куда он запропастился?»
Вдруг помост с гробом покосился и рассыпался прахом. Следом задрожала капелла; загрохотала сотнями скрипов, стонов и вздохов. Стены накренились, затрещал купол, и вздулась мозаика пола. Френсис подхватил бессознательную Лауру на руки и бросился к выходу. Несколько долгих мгновений тяжелый засов не желал сдвинуться с места. С яростным криком парень выпал в объятия бушующей стихии. Не теряя драгоценных минут, помчался вглубь сада. Ноги по щиколотку увязали в размытой, хлюпающей грязи. Сломанные ветки не давали пробиться вперед.
«Быстрее!» — шептал ветер. «Быстрее!» — хлестал по лицу дождь. «Быстрее!» — сверкала зарница.
Оглушающий грохот едва не свалил с ног: поднимая тучи пыли, рухнул свод капеллы. Последний рывок на подгибающихся ногах. Судорожно прижимая девушку к груди, Френсис упал на колени.