В плиоцене климат Земли стал значительно холоднее, на севере Европы и Северной Америки образовались ледники. Они отступали и вновь наступали, доходя до широты Киева. Вокруг ледника, в сухих холодных степях, снега было мало, и зимой копытные могли питаться сухой травой, которую находили под снегом. Обилие травоядных из так называемой мамонтовой фауны — мамонтов, шерстистых носорогов, оленей, особенно бизонов и лошадей — привлекало сюда первобытных людей.
Около 10 тысяч лет назад началось потепление, называемое голоценом. Во время этого потепления мы живем.
УИНТАТЕРИЙ
Первыми крупными млекопитающими в самом начале палеогена стали диноцераты — отряд примитивных копытных с длинным телом, большой головой, торчащими наружу верхними клыками, а часто и с многочисленными роговидными выростами на морде, из-за которых диноцераты и получили свое название «ужасно рогатые звери». Они известны из палеоцена и эоцена Северной Америки, Азии и Европы. Животные жили во влажных лесах, по берегам рек и озер, питались водной, болотной растительностью, листьями и ветвями кустарников и деревьев. Их головной мозг был маленьким, зубы имели очень примитивное строение и не могли пережевывать грубую пищу. Как это ни выглядит странным, трава вместе с попадающим песком гораздо сильнее истирает зубы, чем, например, ветки. Древние копытные есть траву не могли.
Древнейшие палеоценовые диноцераты были размером со свинью и рогов не имели, зато у поздних, эоценовых, рога росли вдоль всей верхней поверхности головы, от носа до затылка. У самцов они были намного крупнее, чем у самок. Несмотря на устрашающий вид, животные были мирные, малоподвижные.
На открытке изображен уинтатерий — один из самых крупных диноцератов, размером со слона. Он жил в среднем эоцене, около 50 миллионов лет назад, на территории Северной Америки.
ПЛЕЗИОАДАПИС
Человек, обезьяны, лемуры принадлежат к отряду приматов, то есть первейших животных. По своему строению приматы весьма примитивны и внешне мало изменились со времени появления в позднемеловое время. Это одна из древнейших групп млекопитающих, первые представители которых жили еще при динозаврах. Впрочем, именно примитивность в строении, всеядность в питании оказались важной частью эволюции строения человека. На неспециализированной основе появилось существо, приспособленное к обитанию в самых разных условиях. Особенно примитивно строение лемуров, есть среди них животные, которых относили то к лемурам, то к насекомоядным. Из мелового периода, палеоцена и эоцена известны только лемуры, дожили они и до настоящего времени. Обезьяны появились в олигоцене, причем они были близки к самым высшим обезьянам — гиббонам и шимпанзе. Мартышки и американские широконосые обезьяны известны только из неогена.
На открытке изображен плезиоадапис — один из древнейших лемуров. Он жил в эоцене, около 50 миллионов лет назад, на территории Северной Америки.
ТРИТЕМНОДОН
Тритемнодон принадлежал к самым древним млекопитающим с хищным образом жизни. В настоящее время еще не ясно, образуют ли древние хищники единую, родственную современным хищникам группу, или это просто объединение совершенно разных по происхождению животных, питавшихся преимущественно мясом. У них развились зубы, приспособленные для разрезания мяса. Эта их способность отражена и в названии тритемнодона — «темно» по-латыни значит резать. Среди древнейших хищников были крупные, массивные, похожие на медведей и больших собак; кошкоподобные; мелкие и быстрые, вроде куниц. Тритемнодон принадлежал к семейству гиенодонтов, похожих на крупных мангуст. У него было длинное стройное тело, вытянутая морда и необычайно длинный хвост. Жил зверь в лесах, охотился на мелких растительноядных и насекомоядных животных, с крупными он бы просто не справился: длинные тонкие челюсти выдают в нем слабого хищника. Не было у него и сильных лап, помогающих ловить добычу. Крошечный мозг вряд ли мог обеспечить достаточно сложное поведение при выслеживании ее. Правда, и животные, на которых охотился тритемнодон, тоже крупным мозгом не отличались.