— Но будет ли она такой же прекрасной? — тихо спросила Марион.
— Прекрасной? — Корт нахмурился, как будто впервые заметив окружающий ландшафт. Его взгляд скользнул по склонам холмов и широкой реке. — Да, — наконец признал он с нотками любопытства в голосе. — Здесь действительно красиво. Раньше я как-то не замечал этого.
— Я и не думала, что вы когда-нибудь заметите, — сказала Марион.
Он вспыхнул.
— У меня было слишком мало свободного времени…
— Дело не в этом. Вы никогда не смотрели на мир глазами обычного человека — лишь через микроскопы или телескопы.
Корт покосился на девушку и сделал странный беспомощный жест рукой, в которой держал сигарету. Затем он плотно сомкнул губы и снова крепко сжал рулевое колесо. Он мрачно смотрел на дорогу, не замечая слез, блестевших на ресницах Марион.
Вскоре они подъехали к аэродрому. «Терра» была подготовлена к запуску: сияющий золотистый цилиндр восьми футов в диаметре и двадцати футов в длину, со слегка суженными и закругленными концами.
— Маленькая, — пробормотал Корт. — Но у нас не было времени на изготовление более крупной модели. Придется обойтись этим.
Он помог Марион выйти из автомобиля, и они вместе направились к ракете, окруженной группой механиков и технических специалистов.
— Все готово, мистер Корт, — доложил старший техник. — Системы отлажены, ходовая часть разогрета.
— Спасибо. — Ученый остановился у открытого люка. — Ну что ж…
— Удачи вам, мистер Корт, — выдохнула Марион.
Корт посмотрел на нее. В уголках его губ залегли глубокие складки, которых не было раньше. Он обвел взглядом зеленые холмы и голубое небо. Его губы непроизвольно шевельнулись, но он с явным усилием овладел собой.
— Спасибо. До свидания, Марион. Я… я скоро вернусь.
Он вошел внутрь и закрыл люк за собой. Марион стояла неподвижно, лишь ее пальцы комкали и рвали носовой платок, сжатый в руках.
«Терра» плавно оторвалась от земли и взмыла в небо. Она становилась все меньше и меньше — сверкающий золотистый цилиндрик в голубой бесконечности. Затем она превратилась в крошечную искорку и исчезла.
Марион повернулась и медленно пошла к автомобилю. Она не плакала, но ее губы странно кривились на побледневшем, осунувшемся лице.
Корт сидел перед приборной панелью и глядел в иллюминатор.
— Интересно, какое воздействие может оказывать радиация в космическом пространстве? — пробормотал он. — Разумеется, это поляризованное стекло, но похоже, другой корабль вообще не имеет иллюминаторов. Возможно, там пользуются какой-то разновидностью телевизионного оборудования, недоступной современной науке.
Голубое небо постепенно темнело, пока не стало почти черным, с оттенком глубокого багрянца. В нем замерцали звезды, вскоре превратившиеся в бесчисленные точки яркого, холодного света.
— Сириус, Юпитер, Марс… — Корт вздохнул. Овладев секретом космических путешествий, человек мог изучить все планеты Солнечной системы. С развитием науки даже межзвездные путешествия стали бы возможными. Но как долго еще продлится существование человека на Земле?
Минуты медленно тянулись за минутами. «Терра» выходила за пределы земной атмосферы, продолжая набирать скорость.
— Мелкие метеориты могут представлять угрозу для корабля, — вслух размышлял Корт. — Впрочем, магнитное поле должно отклонять пылевидные частицы, а столкновение с крупным телом маловероятно.
Он немного изменил курс. Восторженное нетерпение все сильнее овладевало им по мере того, как «Терра» приближалась к пункту своего назначения. Не отрываясь он смотрел на золотистый корабль, выраставший в иллюминаторе. Какой-то инстинкт подсказывал ему, что встреча может оказаться гораздо более важной, чем он предполагал.
Как долго инопланетный космический корабль вращается вокруг Земли? Откуда он прилетел? Какие странные тайны могут храниться на его борту?
Корт заметил, что его пальцы, лежавшие на приборной панели, слегка дрожат. Он с досадой покачал головой и усилием воли подавил растущую нервозность. Но он не мог не изумляться. Тысячелетия, а возможно и миллионы лет, золотистый корабль вращался вокруг планеты — и теперь Стивен Корт, человек с Земли, осмеливается выпытывать чужую тайну!
— Кто-то прошел над моей могилой, — пробормотал он, иронически усмехаясь. — Ладно, теперь уже недолго.
Он снова повернулся к иллюминатору, и у него перехватило дыхание от красоты зрелища, открывшегося перед ним. Золотистый корабль висел в звездной черноте космоса — великолепная сияющая сфера, хранившая неведомые знания иной цивилизации. Расстояние до нее быстро сокращалось.