Возвести башни! Создать Земной Щит! Эти цели были главнейшими.
Могучие обелиски медленно поднимались над землей. Они напоминали Эйфелеву башню, но были гораздо выше и крупнее. Все новые балки и фермы поднимались на верхние этажи, и монолиты росли день ото дня.
Темп работ ускорялся. По ночам использовались мощные прожекторы. Были построены новые автострады, расширены старые. Появились новые железнодорожные ветки.
Численность населения в городах, ближайших к башням, невероятно возросла. Выросло множество временных бараков, где физики и инженеры часто спали рядом со сварщиками и монтажниками. Стерлись классовые различия, ссоры почти прекратились. Каждый знал, что в следующий раз жертвой «чумы» может стать его семья.
Построить Земной Щит! Скорее! Скорее!
Наконец обе башни воздвиглись во всем великолепии. Их можно было видеть за много миль. Каждая была увенчана сияющей металлической сферой диаметром в пятьдесят футов. Эти сферы служили излучателями ядерной энергии, которая окружит планету и превратит слой хэвисайда в непроницаемый барьер против заразы из космоса.
Глава 20 ТОРДРЕД ВОЗВРАЩАЕТСЯ
У Корта почти не было времени для отдыха. Он получал регулярные отчеты от директора ФБР, к которому обратился с личной просьбой найти пропавшего Тордреда. Но бородатый гигант исчез бесследно, и его присутствие на Земле означало потенциальную опасность. Опытные сыщики тщетно искали его следы на всех континентах.
Как-то вечером Корт, Сципион и Марион стояли в комнате управления под огромной сферой, венчавшей одну из башен. Работа была закончена: последняя смена техников только что спустилась вниз на специальном лифте. Трое людей стояли в молчании, глядя на землю, лежавшую далеко внизу. Яркий лунный свет придавал ландшафту мрачноватое великолепие.
Помещение, по сути дела, представляло собой плоскую платформу, огражденную низкими поручнями. Стен не было. Мощные металлические опоры возвышались, как колонны, через равные промежутки. Сама сфера была пустотелой, иначе даже балки из закаленной стали не выдержали бы ее веса. Потолок, находившийся на высоте девяти футов, был в несколько слоев покрыт пластинами из сплава Ардаха — единственного вещества, способного задерживать мощное излучение.
Корт возился с видеоэкраном.
— Жаль, что у нас не было этого устройства несколько недель назад, — сокрушенно произнес он. — Ардах объяснил мне принцип его действия, но пришлось заняться более важным делом. Так, посмотрим…
Экран наполнился монотонной серой рябью.
— Пытаешься связаться с Китаем? — спросила Марион.
Он кивнул:
— Да, с другой башней. Кажется, получаю сигнал. Вот он!
На экране появилось круглое желтоватое лицо Ли Яня. Глаза китайца возбужденно блеснули.
— Корт? Добрый вечер. Как работа?
— Все закончено, — ученый вздохнул. — Последняя балка установлена полчаса назад. Теперь ждем вас.
— Отлично! — Китаец хлопнул в ладоши. — Мы будем готовы завтра к полудню, может быть, даже раньше. Подожди, вот идет Ардах.
Худое, аскетичное лицо кирианина сменило на экране лицо Ли Яня. Его глаза покраснели от усталости.
— Итак, вы закончили работу, — произнес он. — Хорошо. Мои люди немного отстали от вас. Мы закончим работу через несколько часов, а не завтра, Ли Янь. Тогда можно будет включить генераторы. Не забывайте, — губы Ардаха сжались в тонкую линию, — необходима крайняя осторожность. Оба переключателя должны быть переведены в рабочее положение строго одновременно, иначе произойдет катастрофа. Если вы включите генератор раньше, ваша половина энергетического экрана столкнется с нашей и уничтожит эту башню.
Корт взглянул на приборную панель справа от себя.
— Все ясно. Одну минуту; кажется, кто-то поднимается на лифте.
Раздался предупреждающий звонок. Через несколько секунд лифт поднялся вровень с площадкой. Из клети вышла фигура в мешковатом комбинезоне, согнувшаяся под весом большого деревянного ящика.
Брови Марион озадаченно сошлись к переносице.
— Кто это? — спросила она. — Мы не…
Ящик с грохотом упал на пол. Человек выпрямился, и они увидели его лицо. Он сбрил бороду и перекрасил волосы в соломенно-желтый цвет, однако этот надменный рот и янтарные кошачьи глаза могли принадлежать только одному из ныне живущих на Земле.