Женских смех, донёсшийся сквозь неплотно закрытые двери, застал в расплох, и я испуганно подскочила. Обернувшись на звук, я в ужасе смотрела, как по лестнице поднимается мужчина, на локте которого повисла смеющаяся девушка.
По выправке мужчины и по его богатой одежде я поняла, что прибыл кто-то из знати, а возможно и сам граф. В этот момент я молилась лишь об одном - чтобы они прошли мимо. И когда я уже понадеялась, что молитвы были услышаны и парочка минует нас незамеченными, резко раздавшийся за спиной заливистый смех Айри привлёк внимание к лоджии, и мужчина, остановившись, заинтересованно оглянулся.
Стоя за огромной кадушкой, в которой росло небольшое деревце, я с замирающим сердцем наблюдала, как он, сменив направление, направляется к дверям лоджии. Мне не оставалось другого выбора, как выйти из своего укрытия и подозвать Айри к себе. Девочка, напуганная переменой моего настроения, схватила кота на руки и прижалась ко мне.
Вошедший мужчина с недоумением осматривал нас. Его глаза янтарного цвета с любопытством перебегали с меня на малышку. Я же, в свою очередь, пользуясь случаем, нагло разглядывала, по видимому, хозяина дома.
Мужчина был, несомненно, хорош собой. Жгучий брюнет лет тридцати, чуть выше среднего роста, с небрежно взлохмаченными волосами, приятными чертами лица и чувственными губами, которые изогнулись в приветливой улыбке. Но как только с холла раздался томный голос его спутницы, лицо его стало бесстрастным.
- Милый, ты скоро? Твоя кошечка заждалась!
Через мгновение в лоджии появилась обладательница слащавого голоса. Красивая, голубоглазая блондинка с точёной фигуркой, в платье, которое больше открывало все её прелести, чем скрывало, изящной походкой приблизилась и прильнула к мужчине. Но, не получив ласки в ответ, она проследила за его взглядом и сморщила носик.
- Милый, кто это?
И только после прозвучавшего вопроса мужчина встрепенулся и с металлическими нотками в голосе произнёс:
- Я тоже хотел бы узнать. Кто вы?
- Я новая кухарка. Меня наняли вместо Серафимы на кухню. А это моя дочь. - Ответила я, не узнавая свой голос.
- Ричард, ты слишком мягок к своей прислуге. Как они посмели прийти сюда? А если они обокрали тебя? Ты должен немедленно их обыскать! - Её лицо исказило презрение. - Они заслуживают наказ...
- Фелия, прекрати! - Он оборвал новый поток оскорблений со стороны своей пассии и обратил своё внимание на меня. - Вернитесь на своё рабочее место и через час подавайте ужин!
Затем развернулся и больше ни говоря ни слова, вышел из лоджии. Девушка, смерив нас ненавистным взглядом, по бежала за ним.
Взяв Айри за руку, я поспешила уйти. По дороге в комнату я постаралась успокоить испуганного ребёнка, но кроха всё понимала.
- Хельга, тебя накажут? Нас теперь выгонят? - Она засыпала меня вопросами.
- Не знаю, милая. На крайний случай у нас есть дом, в который мы всегда можем вернуться.
- Это я виновата! Я попросила тебя сходить к тем цветам! - Её голос дрожал, на глазах у неё я заметил слёзы.
- Ну что ты, маленькая! Ты ни в чём не виновата! - Но видя, что мои слова не успокаивают её, я решила схитрить. - Не стоит пугать Батона своими слезами! Ты же такая храбрая девочка! Сейчас я отведу тебя в комнату, а сама вернусь к работе. А вечером я принесу вам вкусняшек! Хорошо?
Айри, не желая пугать кота, смахнула набежавшие слёзы и согласно кивнула.
Вернувшись в мрачный коридор для слуг, я увидела, как к нам спешит запыхавшаяся Ольга.
- Хельга, я вас везде искала! - Раздался её взволнованный голос. - Его милость вернулся! Нужно заняться приготовлением ужина!
- Ольга, отведёшь Айри в комнату? А я тогда сразу отправлюсь на кухню.
- Да, конечно. - И только сейчас, словно прозрев, она перевела взгляд на дверь за нашими спинами, ведущую в господское крыло. - Вы были там?
Я, шумно вздохнув, кивнула.
- Граф вас увидел? - Ольга испуганно приложила пальцы к губам.
Правильно истолковав моё молчание, девушка побледнела.
- Ой, что же теперь будет?
Не желая ещё больше пугать кроху, я красноречиво взглянула на Ольгу и вложила в её в ладонь руку Айри. Сама же последовала на кухню готовить первый ужин для графа. Возможно, последний.
Глава 8
С приездом графа в поместье началась суета. Дом ожил. И пока я спешила на кухню, пару раз чуть не столкнулась с высокими стопками накрахмаленного белья, из-за которых выглядывали испуганные лица взволнованных горничных. Прислуга, расслабившись во время отсутствия хозяина дома, в ускоренном темпе выполняла свои обязанности. Со всех сторон до меня доносились выкрики сделай то, принеси это, почисти там...
Я старалась не обращать внимания на это столпотворение и ускоренно составляла в своей голове меню для предстоящего ужина. Времени было в обрез, поэтому не став медлить, я приступила к работе. Всего за час мне нужно было приготовить полноценный ужин для графа. От провала меня спасло то, что с утра были подготовлены заготовки. Всё таки я понимала, что граф может вернуться в поместье в любой момент и заранее подготовилась к этому.
С основными блюдами проблем не возникло и уже через сорок минут ужин стоял на столе. За оставшееся время мне нужно было приготовить десерт. Наскоро замесив песочное тесто, вылепила из него корзиночки и отправила в печь. И пока мои тарталеточки выпекались, начала взбивать крем. За этим занятием меня и застала Настасья, пришедшая для того, чтобы подать ужин к столу.
Накрывать на стол не входило в мои обязанности. Когда мне сообщили, что еду на графский стол будет подавать Настасья, я была несказанно рада этому. После произошедшего в лоджии, я ощущала неловкость и в данный момент, предстать перед графом и его гостьей, была не готова.
Настасья обладала весьма заурядной внешностью. Можно сказать неприметной. И лишь одно выделяло её из толпы, то, что она была слишком болтливой.
- Хельга, у тебя всё готово? Пора накрывать на стол! - Она вопрошающе окинула взглядом кухню.
- Практически всё готово. Осталось доделать десерт. Но это не займёт много времени. Думаю пока граф расправляется с горячим, сладкое будет готово! - Ответила я, доставая готовые корзиночки из печи.
- Дай то Бог! - Перекрестилась Настасья. - Его милость не терпелив! Как то раз он деда Михея в город по срочному поручению отправил. А повозка в пути возьми да сломайся. Вот дед и не успел справиться во время. Хоть его вины в этом и не было, но досталось ему тогда! Дед потом ещё долго эту повозку разбирал, да вновь собирал! За то теперь с закрытыми глазами может исправить любую поломку.
- А говорили граф добрый...
- Добрый! Был бы добрый, не был бы графом! Давно б по миру пошёл с чашей для подаяния! Он у нас справедливый! За зря не накажет! Ой, а что это я! - Горничная всплеснула руками. - Совсем заболталась с тобой! Давай скорее, чего ты там наготовила!
Девушка составив на поднос блюда, убежала из кухни.
Я же вернулась к десерту. Пока Настасья болтала, корзиночки, достатые из печи, успели остыть. Наполнив их кремом, украсила сверху вишенкой и красиво расставила на тарелке. Вот и всё. Справилась. Оставалось дождаться, когда ужин закончится и граф примет решение, остаюсь я на своей должности или придётся искать новое место работы.
Пребывая в томительном ожидании я настраивала себя на благоприятных исход, но всё же, на душе скребли кошки. Время тянулось мучительно медленно.
Убрав за собой рабочее место, я бесцельно бродила по кухне. Когда прибегала Настасья сменить приборы или взять новое блюдо, я устремлялась к ней с вопросами, говорил ли что граф про меня. На что она отрицательно качала головой. А когда я в очередной раз отвлекла её, и она вместо вилок отнесла на стол ложки, терпение её лопнуло и она стала просто отмахиваться от меня, как от назойливой мухи.