- Может, нужно к нему спиной прислониться? - предложил Петя, - Раз уж сюда попали, прислонившись, так почему бы снова не попробовать.
Ребята попробовали этот способ, но уже без особой надежды. Они даже закрыли глаза. Когда открыли, то по-прежнему ничего не изменилось. Вася, распсиховавшись, начал молотить по камню руками и орать на него. Петя едва успокоил друга. Наконец, плюнув на попытки вернуться тем же путем, которым пришли, Вася тяжело вздохнул и сказал другу: - Ну что же, мы пойдем другим путем.
Пнув напоследок подлую каменюку, Василий окончательно смирился, а Петя, казалось, повеселел: теперь он мог не терзаться бременем выбора. Тяжелые мысли о доме, конечно, оставались, но, парадоксальным образом, невозможность вернуться в данный момент переключила мысленные усилия Петра на другие стороны происшедшего: столько книг он прочитал про тех, кто оказывался в фэнтезийных мирах, что и сам не раз представлял себя этаким героем. Теперь Петя, припомнив несколько схожих сюжетов в книгах, где героям необходимо было вернуться на родину, решил, что пока они не сделают какую-то важную вещь, домой вернуться не получится, а значит, нужно поскорей встретиться с теми, кто может знать, что нужно делать.
И они отправились к деревьям, за которыми скрылись Маноло и его люди. Шли они довольно медленно: рюкзаки, которые они таскали практически весь день, казались им невыносимо тяжелыми.
Маноло, увидев, что они возвращаются обратно с очень кислыми лицами, сказал: - Ну что ж, если вы не можете вернуться - будете моими гостями и под моей защитой до того, как мы прибудем в столицу. А там уже с вами захочет встретиться советник его императорского величества Дон Серхио, сможете спросить и его совета.
В полном молчании отряд двинулся обратно. Несколько солдат впереди, несколько сзади, ребята тащились в середине колонны, с трудом переставляя ноги. Бойцы несли не только копья и мечи, но и дальнобойное оружие: двое из отряда закинули на плечи арбалеты, видимо очень мощные. О их силе свидетельствовали вороты, с помощью которых нужно было натягивать тетиву.
На поляне Маноло приказал своим людям взять у ребят рюкзаки, чтобы не снижать темп движения колонны. На вялые протесты Васи он ответил только, что при желании мог бы отобрать всё их имущество, поэтому они могут не беспокоиться о сохранности своей поклажи.
Действительно, после того как ребята избавились от груза, дело пошло быстрее. Налегке они поддерживали общий темп движения и никому не мешали. Утомительный переход, занявший почти целый день, завершился, наконец, тем, что отряд вышел на опушку леса.
Пограничный форт империи Вейр, расположенный у кромки леса, выглядел внушительно, даже грозно. Он был удален от леса на достаточно большое расстояние - чтобы противник не мог обстреливать его, находясь под прикрытием деревьев. На земляном валу, окружавшем лагерь, возвышался частокол из толстых заострённых брёвен. За ним торчали дозорные вышки, расположенные по углам лагеря. Сам вал был окружен глубоким рвом. В укрепление вёл всего один мост, который при случае можно было легко обрушить. Единственные ворота были дополнительно укреплены стрелковой галереей. Пока отряд двигался по расчищенной от леса местности, их заметили с вышек и по воздуху разнесся глубокий и мощный звук рога.
Ребята, сопровождаемые воинами Маноло, достигли ворот форта через четверть часа. Пройдя по мосту, они вошли в ворота и были крайне удивлены открывшейся им картиной. Никакого беспорядка и бардака, напротив, лагерь был выстроен явно со знанием дела. Три больших бревенчатых здания служили казармами для солдат. Они располагались по периметру лагеря, и двери их выходили на небольшой плац в центре.
Помимо них, можно было видеть и дымящую кузницу, из которой на весь лагерь неслись звонкие удары молота по железу, и конюшню, откуда то и дело доносилось конское ржание. Помимо этого, в лагере были ещё две постройки, которые были значительно меньше казарм. Первая - обычный бревенчатый дом - очевидно, служила жильем для начальника гарнизона или штабом. А вторая - квадратное, бревенчатое здание с шатровой крышей, которую венчал блестящий на солнце символ, скорей всего представляло собою местную церковь.
Петя, толкнув локтем своего друга, сказал:
- Смотри, как укрепились... Спроси, от кого они так берегутся?
Вася и сам был заинтригован: неужели они попали в самое сердце какого-то пограничного конфликта, а этот лес служит демаркационной линией? Повезло, однако, что сразу стрелой не угостили, приняв за шпионов.