Иностранцы, посещавшие Москву или писавшие о ней со слов путешественников в XVI–XVII веках, оставили в своих записках общие описания московских улиц.
Матвей Меховский (1521 г.) писал: «Москва — деревянная, а не каменная, имеет много улиц, и где одна улица кончается, там не тотчас же начинается другая, а лежит промежутком поле. И между домами тоже тянутся огороды, так что они идут не непрерывным рядом один за другим. У знати — дома побольше, а у простых людей — низкие».
Англичанин Ченслер (1553–1556 гг.) отметил: «Москва — город больше Лондона с его предместьями, но она… выстроена без всякого порядка. Дома там все деревянные…»
Барбарини (1565 г.) обратил внимание главным образом на жилища среднего и низшего классов населения. Он записал: «Там невероятное число церквей… нет улицы, где бы не было нескольких; иные из них побольше, иные поменьше, каменные и деревянные. Дома… малы, неудобны… В них одна комната, где едят, работают и делают все; в комнате одна печь, где обыкновенно спит вся семья…»
Николай Варкоч (1593 г.) писал: «Много рогаток на улицах, которые в ночное время запираются, но ворота в городской стене остаются незапертыми… Дома в городе все деревянные. У бояр очень большие дворы, на которых они имеют свои жилища».
Маржерет (1601–1611 гг.) отметил в своих записках о Москве: «Город наполнен деревянными домами; каждый дом обыкновенно в два жилья (этажа), с обширным двором для предупреждения пожаров… Самые улицы замощены досками».
Степан Кокаш (1602 г.) записал: «Дома и строения большей частью деревянные, неказистые, и не как у нас, а далеко один от другого. Комнаты большей частью с дымными печами, без стеклянных окон».
Петр Петрей (1608 г.) написал много любопытного о Москве и ее улицах: «Везде большие и широкие улицы, так что могут ехать четыре телеги рядом (!). В дождик всюду бывает такая слякоть и грязь, что никому нельзя выйти без сапогов, оттого-то большая часть их главных улиц имеет деревянную мостовую. Дома у них строятся чрезвычайно высокие, деревянные, в две или три комнаты, одна над другой… Такие дома особенно стараются строить себе богатые дворяне и купцы, хотя внутри этих домов и немного найдется такого, чем можно было бы похвастать… У небогатых и бедных в обыкновенном употреблении курные избы, точно такие, как у крестьян в деревнях».
Павел Алеппский (1654 г.) дивился красоте и искусству постройки в Москве каменных палат знати: «Хоромы в этом городе большей частью все новые, построенные по-европейски. Мы не могли надивиться их красоте и затейливости, прочности и искусному изяществу, множеству окон и изукрашенных узорами колонн с каждой стороны… пестроте их масляной окраски внутри и снаружи стен; можно подумать, что они покрыты плитами настоящего мрамора или мелкой мозаикой».
Мейерберг (1661–1662 гг.) так описывает внешний облик улиц и дворов: «При большинстве дворов находятся обширные сады; к очень многим домам примыкают еще огороды, да, кроме того, разделяют их друг от друга довольно обширные луга; вперемежку с ними — бесчисленные, можно сказать, церкви и часовни».
Рейтенфельс (1671–1673 гг.) записал: «Улицы мощены не камнем, а деревянными бревнами, которые постоянно плавают в грязи либо покрыты слоем пыли; гладкая дорога бывает только зимою, когда все покрывается снегом и льдом. Дома горожан по большей части деревянные, с редкими окнами; впрочем, меж ними виднеются кое-где и каменные — бояр и иноземцев».
Эрколи Зани (1672 г.) находил, что в Москве «…улицы широки и прямы; много обширных площадей; вымощены они толстыми круглыми сплошными бревнами и укатываются санями, кои ездят по ним во множестве. При каждом жилище или боярских хоромах — дворы, службы, баня и сад. Хотя большая часть строений там из дерева, однако снаружи они очень красивы и вперемежку с хоромами бояр представляют чудесный вид. Самые лучшие и высокие здания не бывают больше, чем в два яруса, а у простого народа — в один».
Мы привели далеко не все отзывы о московских домах и улицах, подчас противоречивые, из которых, однако, можно сделать общие выводы, присовокупив сюда и сведения из русских источников. К числу последних относятся летописи, царские указы и другие правительственные документы, древние чертежи и пр.
В пределах современного Бульварного кольца, где жила знать, улицы были шириной в 4–6 сажен, а у ворот Белого города суживались до 2,5 сажени; но в иных местах они расширялись в площади, а кое-где и прерывались площадями. На улицы выходили большей частью деревянные заборы с воротами, конюшни, амбары и другие службы, перемежаясь с огородами и пустырями; за заборами находились обширные дворы, посреди которых стояли деревянные хоромы или каменные палаты, а по сторонам — поварни, кладовые, избы дворовых слуг и другие; за хоромами же или палатами обычно были плодовый сад и огород.