Если вспомнить, что Коринф и Аргос, Хиос и Самос в этот период постоянно враждовали друг с другом, то становится очевидным, что такая внешняя политика родосцев была обусловлена довольно широким по тому времени транзитным характером их торговли.
Очень рано началась экспансия родосцев в Малую Азию, в первую очередь на соседнее карийское побережье. Как можно полагать, отсюда они набирали рабов, а затем и наемников для саисского Египта.
Персидская экспансия к средине VI в. до н. э. приостановила встречную экспансию Родоса.
Греко-персидские войны, возвышение Афин и установление афинской гегемонии над Делосским союзом, куда после освобождения островов Эгейского моря от власти персов входили и родосские города, — на время поставили предел торгово-промышленному развитию о. Родоса.
Во время Пелопоннесской войны территория острова становится ареной борьбы проспартанских и проафинских группировок с постоянным вмешательством то спартанцев, то афинян в родосские внутренние дела. Однако в этот период подготовляется объединение трех родосских государств в единое государство, и это нашло выражение в создании нового политического центра в 406—405 гг. до н. э. — города Родоса. Это объединение родосцев, носившее одновременно и антиспартанский и антиафинский характер, явилось поворотным пунктом в дальнейшей истории острова.
Объединение Линда, Камира и Ялиса в единое государство (объединение, до сих пор мало изученное) положило начало дальнейшему торговому и морскому могуществу Родоса, превратив его, по определению Полибия, в центр тогдашней мировой торговли.
Поскольку мы можем судить по неполным эпиграфическим и литературным источникам, это политическое объединение сопровождалось и территориальной реформой (разделением на демы всей территории острова, карийских и островных родосских территорий), и военной реформой (с централизацией военной власти в руках гегемонов и стратегов), и денежной реформой (с переходом к новому чекану единой монеты неаттического типа), и, наконец, религиозной реформой, преследующей ту же объединительную цель (государственным общеродосским культом стал культ Гелиоса).
Может быть, именно в этот период карийские владения Родоса превратились в цепь неприступных крепостей, а Лорима, известная еще и теперь под именем Гаплотеки, была превращена в мощную военную гавань, охранявшую гавани города Родоса; здесь, вероятно, в надежном укрытии помещались и арсеналы и кораблестроительные доки родосцев.
Именно в результате этого политического и экономического объединения постепенно создается слава морского военного родосского флота; родосцы стали учителями римлян, и морская сила дала возможность родосцам возглавить в III в. до н. э. борьбу с пиратством.
Служба во флоте становится почетной обязанностью родосского гражданина, и строгое наблюдение за тем, чтобы все граждане прошли через службу на флоте, обеспечивалось централизацией военной власти.
Уже в начале IV в. до н. э. родосцы вступают в торговую борьбу с Афинами, пользуясь каждым их ослаблением для собственного возвышения, и не случайно в борьбе с экономическим влиянием Афин Филипп Македонский опирается на родосскую монетную систему.
Возникновение эллинистических монархий, развитие и удлинение торговых путей, расширение рынков сбыта и рынков сырья, широкий спрос в III в. до н. э. на греческие промышленные товары — все это привело к быстрому развитию купеческого капитала на Родосе. Начиная с III в. до н. э., остров опять оказывается в центре торговых путей, ведущих к Александрии, к Черному морю, к переднеазиатским владениям Селевкидов, к Сицилии, Галлии и Испании.
В III—I вв. до н. э. Родос стал крупнейшим центром эллинистической торговли и одновременно сильной морской республикой. Его внешняя политика — политика дружбы со всеми государствами. Его малоазийские владения увеличиваются, и по отношению к ним Родос осуществляет суровую политику ростовщика, беспощадно эксплуатирующего своих подданных. В этот период Родос крупнейший рабовладельческий центр, где собраны рабы самого пестрого этнического состава: от негров до скифов. В этот период в Родос съезжаются толпы метеков из Сирии, Африки, Италии и Малой Азии. И крайне интересной представляется нам сложная картина взаимоотношений родосцев с поселившимися на их острове чужеземцами. Наряду с Александрией и Пергамом, Родос становится и крупным культурным центром эллинистического мира. На Родосе создается торговое морское право, признанное за образец императорским Римом, переработанное затем в Византии и положенное много времени спустя, торговыми государствами средневековья, в основу морского права, известного под именем Родосского морского закона.