Первооснову сионистских кружков составляли представители мещанства, мелкая буржуазия и интеллигенция. В Бессарабско-Подольском районе в 1901 г. функционировал 91 такой кружок. «Главная масса их членов — коммерсанты и лавочники, далее следуют по численности учителя, ремесленники... Один кружок чернорабочих»43. В Седлецкой губернии в 1903 г. руководителями местных ферейнов состояли «лица из местной же еврейской интеллигенции; в члены привлекались евреи разных профессий, но предпочтение отдавалось пользующимся известного рода влиянием на общество, более состоятельным и стоящим сравнительно на высшей ступени умственного развития»44. В Майкопе деятельностью сионистов руководил крупный купец Табаков45. В станице Сретенской, Нерчинского уезда, и в Чите подобной же работой руководили купцы 2-й гильдии Э. Гершгорин, С. Вайнерман, И. Побержанский, исполняющий должность директора Сретенского отделения Русско-Китайского банка М. Трахтенберг, купец М. Танхимович, купеческий сын З. Андоверов, купцы Д. Симойницкий, Соловейчик и пр.46.
В 1897 - 1903 гг. деятельность сионистов в России характеризовалась значительным территориальным распространением и ростом численности сионистских обществ. К концу 1902 г. платило шекель и участвовало в той или иной форме в деятельности сионистских организаций от 200 до 300 тыс. человек. Шекельный сбор с них составил в 1902 г. 115 тыс. рублей. Вот как обирали сионисты еврейское население, платившее им нередко против собственной воли подушную дань: в Екатеринославе сионисты разделили на 60 участков поле своей деятельности; еженедельно они парами обходили участок, не пропуская ни одной квартиры. Горе было тем, кто отказывался покупать шекельные марки. В ближайшую субботу неплательщик подвергался публичному осуждению в синагоге; ему грозили бойкотом его лавки, если он был лавочник, обещали увести заказчиков, если это был ремесленник47. Распространение сионизма сопровождалось и «культурной деятельностью»: преподаванием и изучением «еврейской истории», «сионистской географии», соответствующей интерпретацией «национального вопроса». Практиковалось устройство особых по содержанию вечеров, лекций, спектаклей. За пределами «черты оседлости» организовывались библиотеки, читальни, образцовые хедеры, книжные склады, проводились чтения с «волшебным фонарем»48. Проводилась мысль о нравственном превосходстве евреев, «которых бог избрал с целью поставить выше других народов»49.
В России сионистами в соответствии с уставом ВСО была создана 4-ступенчатая система многослойной, широко разветвленной организации. Вся империя была разделена на 12 округов (районов) во главе с уполномоченными, выполнявшими функции как бы наместников ВСО50. В апреле 1901 г. состоялся съезд сионистов Петербургского района, в котором участвовали 43 делегата, представлявших 21 ферейн. Там были утверждены все составные части «культурной программы сионизма». В Московском районе, включавшем Сибирь, Дальний Восток, Среднюю Азию, Поволжье, также шла активная работа. Особенное внимание уполномоченного этого района Е. Членова было обращено на Сибирь и Бухару, где началась активная организационная и вербовочная деятельность, в результате которой влияние сионистов распространилось на Иркутск, Читу, Омск, Томск и Верхнеудинск, достигло Ташкента. После состоявшегося в Самаре сионистского съезда Поволжья оно было разделено на 5 подрайонов (Нижегородский, Казанский, Самарский, Саратовский, Царицынский), для руководства работой в них был создан специальный институт помощников уполномоченных51. Признаки деятельности сионистов отмечаются в это время в Козлове, Кирсанове, Астрахани, Орле и Смоленске. Из материалов 5-го конгресса ВСО вытекало, что «положение сионистского дела в Сибири подает серьезную надежду на распространение движения. Число евреев в Сибири достигает 50 тыс. Большинство живет в городах; в селениях евреи попадаются крайне редко. В еврейских общинах господствует полная солидарность. Отношение христианского населения к еврейскому не оставляет желать лучшего. Можно думать, что в скором времени вся Сибирь покроется сионистскими организациями»52.