На 1902 - 1903 гг. приходится, пожалуй, наибольшая часть статей в русской печати о сионизме. В подавляющем большинстве они были пропагандой либо сионизма, либо антисемитизма. Сионистская литература издавалась легально, продавалась, распространялась по подписке. Сионисты пытались укрепить свои позиции в общественном мнении, стремясь заручиться позитивными высказываниями известных политических деятелей либо писателей. Г. Гордон, секретарь сионистского кружка в Киеве, обратился «циркулярно к некоторым выдающимся русским людям с запросом о сионизме»60. «Письма их я надеюсь со временем опубликовать», — писал он в петербургских «Биржевых ведомостях» 17 октября 1901 года. Адресаты, ставшие вольно или невольно орудием в чужих руках, высказывались весьма благожелательно, особенно в отношении «культурных» лозунгов сионистов, не разобравшись в их истинных целях. М. Горький даже пошел на одно из собраний сионистов в Нижнем Новгороде. Но докладчица недвусмысленно заявила, что на Минском съезде было решено не допускать «гоев» в круг сионистов. Тогда писатель с возмущением заявил, что сионисты под прикрытием возвышенного идеала сеют вражду и нетерпимость между нациями и увеличивают их взаимную антипатию61. О происшедшем скандале узнала общественность, и сионистская печать была вынуждена долго оправдываться, уверяя, что фактам дано якобы неверное освещение.
Открытая деятельность сионистских организаций в России была на словах ограничена правительственным циркуляром от 24 июня 1903 г., где указывалось, что «сионизм не может быть терпим» и что «всякая его деятельность подлежит запрещению, включая деятельность существующих организаций, раскинутых сетью по всей России, включая Сибирь, губернии Царства Польского, Кавказ и русские среднеазиатские владения». Подлежали запрещению «съезды, для каких бы то ни было целей, представителей и участников сионистских организаций... Лица, стоящие во главе сионистских организаций, должны быть обязываемы подпиской отказываться от руководства движением и прекратить всякие денежные сборы»; эта финансовая деятельность «представляется тем более вредной, что плательщиками в сионистские кассы являлись по преимуществу неимущие слои еврейства»62. Царское правительство несколько отошло здесь от той первоначальной позиции, которую оно занимало в отношении деятельности сионистов, когда те пользовались благорасположением и вниманием властей, а деятельность их квалифицировалась как «исключительно благотворная», благодаря чему, «уйдя в сферу духовно-культурных интересов, значительная часть еврейской учащейся молодежи обезопасила себя от возможности воздействия на нее революционной пропаганды»63. В ответ на этот шаг правительства сионисты 19 августа 1903 г. на конгрессе в Базеле заявили, что «они, несмотря ни на какие условия, ни на минуту не думают оставить сионистские работы... Считаясь с временными изменяющимися условиями, облегчающими или затрудняющими работы, они, однако, дают обязательство ни на минуту не оставлять своего поста»64. В течение 1903 г. сионисты провели свои конференции в Петербурге, Москве, Одессе, Варшаве, Харькове, Киеве, Лодзи, Вильно, Минске, Белостоке. Как свидетельствуют некоторые документы, «благодаря настойчивой пропаганде идей сионизма его ревнителями к движению примкнуло значительное число еврейского населения империи; соединяясь в кружки и образуя районы, группы сионистов устанавливают между собой тесные связи путем целого ряда поместных, порайонных и всероссийских съездов»65.