В 1919 году Артём Весёлый был секретарём Мелекесского укома партии и редактором местной газеты, а затем ушёл добровольцем на фронт. Самарский коммунистический батальон, в который он вступил, был направлен в Тулу.
В Туле он познакомился с драматургом Анатолием Глебовым, который оставил воспоминания о встречах с Артёмом Весёлым. Глебов пишет, что уже в то время Артём Весёлый «сумел проявить себя талантливейшим писателем», создав «свою малявински яркую „Масленицу“… „Масленицей“ он меня поразил и покорил навсегда. Я понял, что передо мной крупный, совершенно самобытный талант, уверовал в его большую будущность… Вначале Кочкуров подписывался своим настоящим именем или псевдонимами „Ив. Лаптев“, „Лукьянов“ и другими. Потом, откровенно подражая Горькому, которого боготворил в то время, стал подписываться „Артём Невесёлый“. И лишь позже… стал в один прекрасный день Весёлым».
В 1920—1921 годах Артём Весёлый сотрудничает в РОСТА, работает редактором газеты на агитпоезде «Красный казак».
В журнале «Красная новь» в 1921 году были напечатаны драма «Мы» и рассказ «В деревне на масленице» — первые произведения Артёма Весёлого, появившиеся в столичной печати.
В 1922 году Артём Весёлый по комсомольской мобилизации пошёл во флот. В том же году в Севастополе им был написан рассказ «Реки огненные», по словам самого автора, один из его «первых и лучших рассказов».
Демобилизовавшись в том же году, Артём Весёлый приезжает в Москву, поступает в Литературно-художественный институт имени Брюсова, потом переходит в Московский университет, который вскоре оставляет, целиком отдавшись творчеству.
В конце 1922 года Артём Весёлый вместе с Андреем Платоновым, Александром Жаровым и другими организует группу комсомольских поэтов и писателей «Молодая гвардия» и активно участвует в её деятельности. В 1923 году в журнале «Молодая гвардия» печатаются «Реки огненные», в 1924 году в издательстве «Молодая гвардия» это произведение выходит отдельным изданием. Это была первая книга Артёма Весёлого.
С 1923 по 1926 год Артём Весёлый входил в литературную группу «Перевал», сложившуюся при журнале «Красная новь», когда его редактором был старый большевик, писатель и критик А. К. Воронский.
В 1926 году двумя изданиями вышла повесть Артёма Весёлого «Страна родная», написанная на материале, хорошо знакомом писателю по его партийной и советской работе в 1918—1920 годах в различных губернских и уездных городах. Впоследствии «Страна родная» в переработанном виде вошла в состав романа «Россия, кровью умытая».
Ещё в годы гражданской войны у советских писателей возникло стремление запечатлеть в своих произведениях грандиозный поток событий, очевидцами, а чаще участниками которых они были, увековечить исторический революционный перелом в жизни своего народа. Отсюда тяготение молодой советской поэзии и прозы к эпическим формам и жанрам с их масштабностью, размахом, драматизмом, страстностью. «Необходимы эпические произведения вровень эпохе»,— утверждал Фурманов. Многие наши писатели полагали, что эпические формы, лирико-эпический стиль наиболее пригодны для воплощения образа революционной массы, которая, по их мнению, должна стать главным героем литературы. Такие произведения, как «150 000 000» В. Маяковского, «Падение Дайра» А. Малышкина и особенно «Железный поток». А. Серафимовича — всё это как бы первые опыты литературы, новой по жанру и стилю, с новым героем. В этом направлении шли и творческие искания Артёма Весёлого.
«Образ грандиозной книги» захватил его помыслы; всё, что он писал в то время, представлялось ему «этюдами» этой книги. Не случайно свой рассказ 1922 года «Реки огненные» Артём Весёлый снабдил подзаголовком: «Сколки с романа». Частью крупного произведения — «крылом из стокрылья» — назвал он и написанный в 1923 году рассказ «Вольница», в котором изображён матросский разгул в советском Новороссийске весной 1918 года. Впоследствии он составил первую часть главы романа «Россия, кровью умытая», названную «Пирующие победители».
Одновременно в «Вольницей» писался рассказ «Дикое сердце» о большевистском подполье Новороссийска и партизанском отряде красно-зелёных. Героем рассказа становится женщина-комиссар, которая бесшабашной смелости, лихой удали некоторой части партизан противопоставляет настоящую революционную силу и смелость коммуниста.
Продолжая работу над созданием эпопеи о революции, в которой должны были найти отражение самые разнообразные слом народа, вовлечённые в революцию, писатель обращается к событиям, происходящим в глубине России, в тылу гражданской войны — в затерявшемся где-то в Заволжье уездном городке Клюквине и Клюквинском уезде. Здесь на первом плане всколыхнутая, разворошённая революцией крестьянская масса и организующие эту массу большевики. Так были написаны страницы, составившие первоначально повесть «Страна родная».