Общая численность советских войск, действовавших в Таманском отделе, в середине августа доходила до 30 тысяч человек.
16 августа 1918 года под ударом деникинцев пал Екатеринодар. Весть о падении Екатеринодара ошеломила всех, так как непосредственно перед этим газеты сообщали только о наших победах. В «Известиях Кубанского областного исполкома» 4 августа сообщалось о взятии 30 июля советскими войсками Армавира, 10 августа была опубликована длинная реляция Сорокина о том, что окончательно разбитый враг бежит, а мобилизованные Деникиным казаки и солдаты «глубоко отрицательно относятся к Добровольческой армии Деникина и Ко, перебегая в ряды нашей армии»[102].
Красноармейские части из-под Екатеринодара отступили на Белореченскую и Армавир.
Известие о взятии Деникиным Екатеринодара придало новые силы контрреволюционной верхушке казачества. Восстания охватывают почти весь Таманский отдел. Советские войска оказались здесь в кольце контрреволюционных сил, будучи отрезанными от основных сил Красной армии Северного Кавказа. Командующий «Таманским фронтом» Ойцев в ст. Крымской был избит анархистскими элементами и самоустранился от командования. В результате этого войска оказались без руководства.
Отдельные полки и разрозненные отряды под натиском превосходящих сил противника вынуждены были отступать из пределов Таманского отдела в общем направлении на Тоннельную и далее на Новороссийск.
1-й Северокубанский полк (без Полтавского батальона) во главе с Рогачевым отступил из Старовеличковской через ст. Северскую на Саратовскую.
К отступающим войскам присоединялась масса беженцев из мирного населения, особенно «иногородних», которые спасались от дикого произвола белогвардейцев, расправлявшихся беспощадно с населением, проявлявшим малейшее сочувствие большевикам. Против советских войск, отрезанных в Таманском отделе, Деникин направил правым берегом Кубани колонну генерала Покровского в составе дивизии и вдоль железной дороги на Новороссийск — колонну полковника Колосовского (конный и стрелковый полки) в сопровождении двух бронепоездов.
Силы деникинских войск беспрерывно росли за счет восставших против Советской власти казаков.
Части колонны Ковтюха отступали из Ново-Николаевской в направлении станицы Славянской. Здесь происходили ожесточенные бои с напиравшими белыми.
Наступление белых временно было задержано на рубеже реки Протоки. Благодаря этому в ст. Славянской части колонны удалось привести в порядок. В ряды воинов вступило 2 000 новых бойцов. Численный состав колонны, несмотря на потери, увеличился. Полтавский и Славянский батальоны были преобразованы в полки. Командиром Полтавского полка был назначен уроженец ст. Полтавской, быв. фельдфебель 36-го Сибирского пехотного полка
В.И. Литвиненко. Василий Иванович позднее командовал Таманской стрелковой бригадой, в 1920 г. награжден орденом Красного знамени. Славянским полком командовал С.И. Белогубец, 1-м Советским — М.В. Смирнов. Здесь же, в Славянской, военный комиссар Таманского отдела П.С. Решетняк назначил политическим комиссаром колонны коммуниста Ф.П. Правдина, бывшего активного работника Севастопольской организации большевиков[103]. Он, перебравшись после оккупации немцами Крыма на Кубань, по поручению Екатеринодарской организации коммунистов-большевиков и ЦИК Северо-Кавказской Республики, вел партийно-организационную и агитационную работу в Таманском отделе, где проявил себя последовательным и непримиримым борцом за Советскую власть.
Был организован штаб колонны во главе с Коломенским.
После кровопролитного боя за ст. Славянскую советские части отошли под командованием Ковтюха к станице Троицкой. Белогвардейское командование в своей оперативной сводке указывало, что Славянская «несколько раз переходила из рук в руки»[104]. 20-го августа она оказалась в руках белых.
Переправившись у ст. Троицкой через реку Кубань, колонна Ковтюха заняла оборону по левому берегу реки Кубани. У бойцов осталось по 6–8 патронов. Но они мужественно дрались с нагло рвущимся врагом в течение нескольких суток и дали возможность отойти отрядам красноармейцев с Таманского полуострова. Попытка противника, знавшего о недостатке патронов у наших бойцов, толпой проскочить по не совсем уничтоженному железнодорожному мосту[105] на левый берег реки закончилась тем, что вражеская группа на половине моста была целиком уничтожена пулеметным огнем[106]. Здесь отличились пулеметчики Гриденко, Гончаренко, Скрыль. Сам Ковтюх, будучи отличным пулеметчиком, неоднократно разил белых из пулемета. Об ожесточенности боев говорит тот факт, что в день отражалось до десятка атак врага[107].
102
«Известия Северо-Кавказского Центрального Исполнительного Комитета», 1918, № 101, 10 августа.