Многие из этих сведений не составляют секрета и могут быть почерпаны из официально объявляемых распоряжений и отчетов военных министерств. Другие, как например: дух войск, порядок мобилизации армий и сосредоточения их к границам в случае войны, первоначальный план военных действий и т.п., составляют тайну, в которую не легко проникнуть. Обязанность доставлять правительствам эти последние сведения ложится на посланников (Generalpricipia vom Kriege Фридриха Великого.), военных агентов и офицеров, официально командируемых в другие государства. Однако не всегда эти лица могут дать полные и обстоятельные ответы на указанные вопросы. Единственное средство для получения их заключается в том, чтобы обратиться к услугам тайных агентов, т.е. шпионов.
Понятно, что сбор данных и их обработка требуют много времени и труда; следовательно, к этой работе надо приступить заблаговременно, еще в период мира.
Затем во время военных действий приобретают капитальное значение следующие вопросы: где и в каких силах находится противник, что он делает теперь и что намерен делать в будущем?
"Если бы знать всегда и заблаговременно намерения противника, то можно было бы заручиться превосходством даже при численно слабейшей армии" (Generalpricipia vom Kriege Фридриха Великого). "Сведения о неприятеле ложатся в основу каждой идеи и каждого действия на войне" (Клаузевиц).
Бесспорно, что лучшее средство для выяснения этих данных заключается в высылке вперед кавалерии, составляющей глаза армии. Но нередко разрешение такой задачи в полном ее объеме не под силу кавалерии, не говоря уже о тех случаях, когда при отряде почему-либо нет кавалерии.
В кампанию 1870-71 г.г. многочисленная германская кавалерия находилась в особенно благоприятных условиях: неприятель не оказывал никакого противодействия ее рекогносцировкам; французская кавалерия, не отходившая ни на шаг от своей пехоты или бесполезно слонявшаяся между колоннами, как бы совсем отсутствовала. Соответствовали ли этой обстановке результаты деятельности германской конницы?
3 августа начальство 3-й немецкой армии, авангард которой находился в 10 верстах от французов, не имело достаточных сведений о противнике, что ясно видно из диспозиции на 4-е число. Вследствие этого 4 августа под Вейсенбургом 8 французских батальонов в течение шести часов держатся против 32-х прусских и затем спокойно отступают с поля сражения.
Тотчас после боя прусская кавалерия теряет след отступившего противника. В результате на другой же день, 5 августа, не зная в точности, какие силы стоят у Верта, и совершенно ошибочно предполагая присутствие значительного отряда за Гагенауским лесом, начальство 3-й армии отдает очень неопределенную диспозицию и разбрасывает свои войска на два фронта. В разыгравшемся затем сражении не принял участия почти целый германский корпус, а армия Мак Магона временно избавилась от плена.
15 августа главная немецкая квартира находилась в полном неведении относительно положения армии Базена, а между тем в ее распоряжении находилось 220 эскадронов, и расстояние, отделявшее немцев от ближайших неприятельских корпусов, равнялось только 6-8 верстам. В результате 16 августа 67-ми тысячам немцев приходится сдерживать натиск 130 тысяч французов.
Таких примеров в войну 1870 г. мы видим много. Правда, что неудовлетворительная работа немецкой конницы объясняется недостатком предприимчивости ее начальников и отчасти несоответственной ее организацией и плохим вооружением. Во вторую половину кампании кавалерийское начальство уже усвоило себе правильный взгляд на задачи конницы, и результаты не замедлили обнаружиться. (Что, судя по показаниям французов, совпадает с наибольшим развитием).
Но даже в первые периоды войны вышеуказанные недостатки с избытком вознаграждались крайне благоприятной обстановкой, на повторение которой впредь отнюдь нельзя рассчитывать.
К тому же самая предприимчивая кавалерия в большинстве случаев не сможет разгадать намерений противника и только разъяснит его силы и расположение (что мы замечаем у немцев в период их действий против Мак-Магона с 24 августа по 2-е сентября). Видеть недостаточно, надо еще слышать, а это возможно лишь при посредстве лазутчиков; если кавалерия — это глаза армии, то лазутчики могут быть, пожалуй, названы ее ушами.
Большое влияние на ход военных действий оказывает также знание местности. Уже в мирное время необходимо тщательно изучить театры предполагаемых войн, отметить важные оборонительные линии, особенно сильные позиции, ознакомиться с сетью железных дорог и вообще путей сообщения; короче — необходимо иметь подробные географические и топографические сведения о сопредельных с нами государствах, а также возможно полные планы и карты. Эти данные, полученные путем гласным, должны быть проверены и до мельчайших подробностей дополнены путем негласным, что возможно сделать в мирное время только через посредство лазутчиков.