- Благодарю за ужин. Ваша цена?
Женщина посмотрела на меня, прищурив глаза.
- Сто фунтов.
- Вы их получите.
Сто фунтов?! Мне было известно, что жалованье наших слуг начиналось от шестидесяти фунтов в год. Целый год! И где же мне раздобыть столько денег?
Я уже было повернулась, чтобы покинуть комнату с гордой прямой осанкой, как:
- Стой. На, возьми.
Гадалка протягивала мне какую-то огромную на вид тряпку.
- Еще не хватало, чтобы ты замерзла и умерла. Плакали тогда мои деньги.
Гордость кричала развернуться и уйти. Но здравомыслие тонко намекнуло гордости помалкивать.
- Благодарю, - уже чуть теплее ответила я, и взяла из рук гадалки тряпку, обернувшейся плащом.
Оказавшись на улице, холодный пронизывающий ветер полоснул меня по лицу тысячей иголок. Я поспешила укутаться в плащ как можно плотнее.
Пережив этот день и все свалившиеся на меня беды, я надеялась, что попав к гадалке, я избавлюсь от этого злосчастного проклятия. Вернусь домой, где все кругом будут охать и ахать, где же пропадала их драгоценная Виктория. Меня уложат в постель с грелкой, накормят горячим вкусным обедом, и я забудусь долгим крепким сном. А на утро все случившиеся будет казаться обычным кошмаром… Ну не совсем обычным. Впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватит.
А на деле, я стою одна посреди незнакомой темной улицы, продрогшая от холода, и мое положение стало еще хуже, чем было до прихода сюда. Хотя куда уж могло быть хуже. И, несмотря на «роскошный» ужин, я так и не утолила чувство голода. И мне даже не предложили ночлег!
Я не представляла куда теперь идти и где мне раздобыть денег. Самой насущной проблемой было найти место, где можно было бы переночевать. Попробовать счастье в гостинице? Платить мне нечем, однако было непринято брать у господ плату наперед. К сожалению, мой внешний вид нисколько не походил на вид леди, и мне вполне обоснованно могли отказать.
Постояв еще с минуту, я решила переместиться в более престижные районы, вернувшись обратным путем. Возможно мне повезет повстречать добродушного хозяина гостиницы, который не откажет леди, подвергшейся ограблению. Идея была чистым вдохновением, и я скорее поспешила отсюда прочь, поскольку все могло статься реальностью.
Здесь практически не зажигали фонарей, и я с трудом разбирала дорогу. Пару раз наткнулась на ямы, чуть не свернув обе ноги. Вокруг сновали подозрительные личности, и я одному Богу молилась, чтобы те меня миновали, опуская голову в капюшоне как можно ниже.
- Дорогуша! – пьяный голос крикнул мне вслед.
Я шла не оборачиваясь, рассчитывая, что неизвестный гуляка отстанет, не увидев реакции с моей стороны.
- Куда ты так спешишь?
Голос приближался, и я ускорила шаг. От бега меня отделяла совсем немного.
- Не убегай, крошка!
Слова подействовали на меня словно невидимый хлыст. Я подняла складки платья и побежала вперед, холодный пот прошиб мою спину. Это будет бесславный конец, на который похоже рассчитывал мой неизвестный враг.
Впереди показались корабли и лодки. Порт! Как же я сюда забрела?
- Осторожно! Куда вы несетесь? Разуйте глаза!
Я столкнулась с каким-то крупным по моим впечатлениям мужчиной, и приземлилась на мягкое место.
- Сами разуйте! – зло огрызнулась я.
Это было недостойное поведение, годившейся для портовой девчонки, но я претерпела достаточно бед, что не было никаких сил и желания оставаться леди.
Капюшон слетел с головы, и я ждала пока мне подадут руку. Однако место наводило на мысли, что не стоит ждать почтительного обхождения, и лучше бы тебе, Виктория, продолжить свое бегство. Поскольку встречи с мужчинами в порту до добра не доводят.
- Леди Виктория?! Что вы тут делаете?
Он назвал меня леди Викторией?
Мужчина подал руку опешившей мне, и с легкостью помог подняться на ноги.
Сложив на груди руки и с высоты своего роста, на меня неодобрительным взглядом смотрели глаза Джеймса Гамильтона, герцога Аберкорн.
Сказать, что я никогда, повторюсь никогда, даже в самых страшных фантазиях, кои иногда посещают мой разум, не представляла себя в столь ужасно неловком положении перед этим человеком, значило бы ничего не сказать. Не говоря уже о том, что лорд Гамильтон меня узнал!
Я никак не могла осознать сей факт, а потому просто молча разглядывала его светлость в темноте.
- Как вы оказались здесь, в таком виде? – нарушил наше молчание герцог, продолжая недовольно на меня посматривать.
Его голос звучал крайне обвинительно, как будто бы на то была моя воля, оказаться в таком месте!