Особо того не желая, но я уже успела пообещать первые несколько танцев. Будет вам наука, Эдмунд Бофорт!
Среди вальсирующих я его не замечала, но и крутить головой по сторонам я не могла себе позволить.
- Леди Виктория, я не побоюсь заявить, что вы самая прелестная женщина в этой зале. Даже во всем Лэндонбурге! Любого, кто осмелится возразить, я вызову на дуэль!
Легко делать такие заявления, когда кроме меня никто больше этого не слышит. Значит и возражать тут некому. Уж точно не мне.
- Очень лестно такое слышать, - обойдусь без обращений.
- Это сущая правда! – пылко произнес мой поклонник.
Не то, чтобы приелось, но я чуть ли не каждый день слышу подобные комплименты. Ладно. Буду честна перед собой. Приелось.
- Вы заставляете меня краснеть.
Всегда повторяю одну и ту же фразу.
По завершении танца молодой денди проводил меня к родителям и остался возле нашего круга. Эдмунда по-прежнему не наблюдалось рядом. По крайней мере его не было и рядом с леди Александрой, стоящей поодаль.
- Дорогая леди Джоан, мои вам поздравления, - я повернулась на голос отца и оказалась лицом к лицу с Джоан.
- Благодарю, ваша светлость. Я польщена присутствием всей вашей семьи на празднике, - Джоан присела в идеальном до тошноты реверансе и отошла ко мне.
- Леди Виктория.
- Леди Джоан.
- Надеюсь вы приятно проводите время.
- Насколько это возможно, - ответила я, снисходительно улыбнувшись.
Так уж вышло, что я дебютировала на год позже Джоан, и отобрала корону «королевы бала» у признанной красавицы Лэндонбурга. Джоан, конечно же, не была в восторге.
- Уверена, что на загородных приемах леди Гроу куда веселее, - произнесла Джоан с ехидной ухмылочкой.
К слову, эти приемы славились своим свободным нравом, а репутация приглашенных оставляла желать лучшего. Несмотря на намеки Джоан, я ни разу на них не присутствовала и уж тем более мне не предполагалось даже знать об их существовании.
- Вам виднее.
Мой взгляд упал на маячившего за спиной Джоан сэра Уильямса. Вот ведь! Совсем про него забыла.
Радостный, что его заметили, он тут же нарисовался передо мной с бокалом злополучного шампанского.
- Миледи, прошу.
Скрывая брезгливость за холодной улыбкой, нехотя приняла бокал из его рук. На лице Джоан вновь появилась ехидная улыбочка. Казалось, что она изо всех сил старается сдержать неприличный смешок.
- Какой интересный у вас круг общения, леди Виктория.
Сэр Уильямс слегка покраснел и отошел под предлогом того, что встретил одного из знакомых. Отчего-то мне стало его жаль.
Джоан противно улыбнулась и взяла меня под руку со словами:
- Давайте прогуляемся.
Не вырывать же свою руку на виду у всех. И мы двинулись вдоль стен, наблюдая за гостями, которые вовсю танцевали кадриль.
- Удивлена, что вы не танцуете.
- О, поскольку бал в честь моего праздника, я должна уделить внимание всем гостям. Вот и лорды Кимберли, Акстер и Дели жаждут моего общества.
Никогда не наблюдала у Джоан более самодовольного лица, чем в эту минуту. Знала бы она, что названные джентльмены в прошлом сезоне просили моей руки у отца.
- Слуги, знаете ли, тоже радуются объедкам с хозяйского стола.
Вот так, леди Джоан! Получите кость.
Джоан поджала губы, а в глазах загорелся недобрый огонек. Но уже в следующий момент ее голос источал саму невинность, когда она спросила:
- Вы случайным образом не встречали лорда Бофорта?
- Кажется он промелькнул в толпе, но я точно не уверена.
Интересно, что ей понадобилось от Эдмунда?
Словно в ответ на мои мысли, Джоан произнесла следующее:
- Я в курсе того, что он ведет переговоры с моим отцом. Хочу узнать, почему он прежде не переговорил со мной.
Что? Мой взгляд вперился в Джоан, и я чуть было не споткнулась о юбки платья, но вовремя вспомнила как перебирать ногами. Неужели она намекает на брак между их семьями? Если уж рассуждать цинично, то для маркиза Сомерсет дочь герцога куда более выгодная партия, чем дочь графа. И нет, я отказываюсь верить словам Джоан. Эдмунд очарован только мной! Но еще эта леди Александра…
- Ваше молчание крайне красноречиво, леди Виктория.
- Боюсь поздравления преждевременны, - ответила я как можно сдержаннее.
- Это всего лишь вопрос времени, - голос Джоан мог сгодиться на то, чтобы готовить пахлаву. Мои же уши с трудом выдерживали эту приторность.
После нашей прогулки с Джоан мое настроение начало неумолимо портиться. Я прикладывала титанические усилия, чтобы не хмуриться. Не приведи Господь, еще морщины появятся!