Его смерть была в тысячу раз болезненнее, чем смерть Арика, и тянулась, казалось, несколько дней. Я присела рядом с ним, чтобы сказать:
— Вот ты и платишь цену.
Последним, что он увидел перед смертью, было моё улыбающееся лицо.
Когда его тело обмякло, отдав все силы и боль, моя улыбка померкла. Я встала и отряхнула ладони.
Мои руки покалывало. Его символ — анкх — проявился на моей коже. Затем Колесо Фортуны и ещё девять символов.
И… коса. Арик мёртв.
Я сошла с ума. С удовольствием. Потому что безумие выжгло мою скорбь.
Корона из роз превратилась в шипы под стать трону. Сила — моё бремя. Она так же тяжела, как мой терновый венец.
Я Королева Мая. Принцесса Яда. Леди Лотос. Повелительница Растений.
Королева Терний.
Моя великая битва была не против Рихтера, а против себя самой. Я самый опасный враг, с которым когда-либо сталкивалась Эви.
С первой же секунды бедная, милая Эви отступила. И земля содрогнулась.
Лианы по всей планете пробудились, преображая континенты. Я превратила все эти зелёные гибкие растения в жёсткие чёрные стебли и распространила их по всей поверхности земли, превращая ночной кошмар в реальность. С них стекал настолько опасный яд, что почва дымилась. Ад на земле?
Это восхитительно.
С помощью лиан я ощутила горе людей по всей земле, понявших, что теперь уже точно конец. Возвела глаза к небу и обратилась к богам, мурлыча с придыханием:
— Я привлекла ваше внимание?
Естественно, я самый громкий рупор, когда-либо существовавший на земле.
— Императрица, остановись, — произнесла Жрица за моей спиной. — Всё закончилось, мы победили.
— Победили? Вы победили? — Я обернулась. Я красная ведьма, и я не оставляю свидетелей. Я бы убила «друзей» Эви и осквернила их трупы. Чёрные розы расцвели бы на их телах. — Всё закончится, когда я останусь последней из Арканов.
Как только расправлюсь с этими игроками, возьмусь за поиски Дурака. Мои лианы его из-под земли достанут.
Жрица втянула воздух.
— Твоя карта перевёрнута.
— Я бы сказала «исправлена».
Солнце и Фауна остановились рядом с ней. Он пробормотал на испанском что-то похожее на молитву, а затем обратился ко мне:
— Давай поговорим, pequeña.
Я приближалась к ним, лианы собирались позади меня.
— Эви, не делай этого, — взмолилась Фауна. — Я не хочу на тебя нападать.
Её волки вышли перед ней.
Я выпустила споры на стаю. Волки попадали на землю, воя от боли. И Ларк определённо это почувствовала.
— Я не Эви. Я Императрица.
Вздёрнув подбородок, Фауна выпустила когти. Я показала свои в ответ. Глифы подсветили капающий с них яд.
Ларк заскулила, как испуганный зверёк, и опустила руки.
В глазах Жрицы отразилась вся глубина её отчаяния. Она серьёзно поверила, что я её не трону? О да! Изумительно.
— Наберитесь смелости, друзья, — обратилась она к остальным. — Пришло наше время умереть.
Глава 43
Императрица
— Я могу сделать это безболезненно, — сообщила трём Арканам напротив. — И вы как будто погрузитесь в сон.
Мои лианы выстраивались вокруг них, словно формируя гигантскую паутину.
— Эви, я знаю, ты ещё там. — Фауна пыталась вырваться, но куда уж этой мошке против голодной паучихи. — Очнись! Что ты делаешь?
— Нет ничего постыдного в том, чтобы сдаться.
Она пробормотала:
— Цирцея, сделай что-нибудь. Ударь по ней волной.
Жрица сжала кулаки, беря контроль над тем, что осталось от реки.
Я засмеялась, окинув взглядом лужи, размывающие берега.
— Это её не остановит, — призналась Жрица Фауне и Солнцу.
— Ни это, ни что-либо другое, — добавила я. — Ничто на свете…
Уловила движение сбоку. Колесница поднялся! Измученным взглядом он окинул окружающее пространство.
Моих пленников и мой новый образ. Труп Императора в терновой клетке.
Не успели мои лианы добраться до Колесницы, как он телепортировался.
Я недовольно рыкнула, сжав в тисках остальных. Теперь придётся выслеживать не только Дурака, но и Колесницу.
Плевать. Хотя это не в моём стиле, но я могу охотиться. Подобно Деметре, я переверну землю, но найду их… и своё дитя. Я перевела взгляд обратно на трио Арканов.
— Так на чём мы остановились?
Ах да, мне надо забрать их символы. Меня вдруг накрыло дежавю, словно я уже была когда-то в точно таком же положении.