Так как у известного разбойника было немало сторонников в Лесу, ворота в город заперли еще с вечера, а на стены расставили стражу.
Стражей были оцеплены и ратушная площадь, и место будущей казни.
После утренней молитвы на лошадях и каретах подтянулись господа. Для них сколотили скамьи, с которых можно было с удобством смотреть за мучениями негодяя. Поставили на столы еду и питье — мероприятие обещало быть долгим.
Граф Грим дир де ла Крусс с несколькими спутниками прибыли последними. Заняли свои почетные места.
Затрубили трубачи с крыши ратуши. Ворота тюрьмы, что стояла на той же площади аккурат против ратуши, открылись, и оттуда выехала четверка вороных, тащивших за собой телегу, на которой стояла железная клетка. Обычно в ней возили ведьм и колдунов, приговоренных к сожжению, но сейчас в ней был Стрелок. На лице его не было живого места — всю ночь солдаты и тюремщики били его, но разбойник был все еще жив. На кровавой маске, в которую превратилось его лицо, все так же злобно сверкали два глаза.
Четверка вороных остановилась возле плахи, шедшие по бокам телеги солдаты приготовились извлекать приговоренного, чтобы положить его на плаху, подле которой стоял палач в черном капюшоне с прорезями для глаз. Рядом с палачом стоял столик и клетка, в которой шевелились серые крысы — граф свое слово держал. Священник взял свой требник и направился к клетке — даже самая пропащая и черная душа имеет шанс покаяться перед лицом смерти…
Небо вдруг потемнело. Вой ужаса истек из сотен глоток. Заслоняя солнце и становясь все больше, с небесной высоты прямо на площадь опускался огромный молодой дракон. Из пасти его вырвалась струя огня, в котором сгорели и граф, и его спутники, и все благородные дамы и господа, сидевшие за столом с яствами.
Началась паника, все бросились бежать в разные стороны.
Дракон, испустив еще две струи огня в сторону ратуши и в сторону тюрьмы, спикировал к самой площади, подхватил своими когтистыми лапами железную клетку и стремительно начал набирать высоту, хлопая своими перепончатыми крыльями. Не прошло и минуты, как он исчез в небесной синеве.
И наступила жуткая тишина, разрываемая только стонами тех, кто не сгорел сразу до смерти.
У сеновала сидели двое. Один — солдат, судя по одежде, другой — крестьянин того же возраста. Они пили вино из кожаного бурдюка, которое наливали в простые глиняные кружки. Вино было молодое, еще не дошедшее до полной крепости и вкуса.
— … ну а Стрелок на это покойному графу: «И сказал Иисус: нет бедных и богатых, рабов и кесарей, жрецов и судей, воинов и мытарей, а есть только люди, и люди те все равны меж собой и свободны, и будет так сейчас и во веки веков!»
Крестьянин оглянулся боязливо.
— Это же из проклятой книги, Евангелия Бедняков!
— Точно, — сказал солдат.
— Говорят, у кого найдут даже выписку из этой книги — глаза выжигают и язык отрезают.
— Угу, — подтвердил солдат.
Крестьянин понизил голос до шепота:
— Еще говорят, там написано, что кто не работает, тот и не ест. И что каждый должен обществу давать по своим способностям, а получать по потребностям.
— Так, — снова подтвердил солдат, хлебнув вина.
— Но как же — по потребностям? — удивился крестьянин. — А если у меня потребность, скажем, во дворце жить? Так дворцов на всех не хватит ведь, нет?
— А зачем тебе дворец, дурило? Ты что, барон какой? — солдат рассмеялся. — Человеку дом нужен прочный с крышей, чтобы не текла она и зимой тепло, жена нужна добрая и ласковая, детишки здоровые. Чтобы делом занимался, землю пахал, плуги ковал или сапоги тачал, что кто умеет лучше делать, Божьи заповеди соблюдал, других людей не обижал, обществу помогал. Жадность свою усмирял. В дворцах пусть красота будет — картины там, фигуры каменные, книги умные. Они сейчас только для господ, а будут для всех. А вот господ не будет.
— Эх, — сказал крестьянин, горестно вздохнув. — Когда ж это такое будет — чтобы без господ…
Они помолчали.
— А куда дракон Стрелка унес, как ты думаешь? — спросил крестьянин.
— В Запретные Земли, наверное, — ответил солдат, подумав. — Там, говорят, люди не стареют. Так что еще вернется он. Может, через сто лет, а может, и позже.
Крестьянин почесал свою лохматую голову:
— Надо бы завтра к кузнецу сходить, он грамотный. Пусть это, которое про бедных и богатых, что нет, подзапишет на память. Человек он верный, не донесет.
— Хорошее дело, — согласился солдат.
Снова наступила тишина. Мужчины молча допили вино и пошли в дом.
Когда они ушли, на крыше послышалось шевеление. Маленький мальчик, слушавший разговор, вылез из кучи соломы, перебрался на крышу сарая, сел на самый край, свесив ноги. И стал смотреть на яркие звезды, которых этой ночью было необычайно много.