В то время мой отец, Такаши Сугиура, был мэром города. Эта работа занимала много времени. Но во время моего рождения работа библиотекаря была большей ответственностью, чем работа мэра. Конечно, так и сейчас, но, может, тогда это было заметнее.
Моя мама была на встрече насчет классификации найденной коллекции книг, когда у нее начались схватки. Это случилось на неделю раньше срока, но воды отошли без предупреждения, и ее тут же доставили в больницу на краю города. Мой первый крик прозвучал не раньше, чем через десять минут. К сожалению, пуповина обвила мою шею. Мое лицо было багровым, я не могла закричать. Врач была неопытной и чуть не упала в обморок в панике. К счастью, пуповину перерезали, и я вдохнула воздух этого мира и издала здоровый вопль.
Две недели спустя в той же больнице родилась Мария Акизуки, ставшая потом моей подругой. Она тоже родилась раньше срока, как я, и тоже с пуповиной вокруг шеи. Но ее ситуация была хуже — когда ее вытащили, она была почти мертвой.
Врач была опытной после моего случая и справилась спокойно. Если бы они хоть немного опоздали, Мария точно умерла бы.
Впервые услышав об этом, я обрадовалась, что смогла так спасти жизнь подруги. Но теперь, вспоминая это, я в замешательстве. Потому что, если бы она не родилась, не было бы столько людских смертей…
Вернемся к истории. Я провела счастливое детство среди природы родного города.
Камису-66 состоит из семи городов, раскинувшихся вдоль пятидесяти километров. Район отделен от остального мира Священным барьером. Через тысячу лет барьера может и не быть, так что я объясню вкратце. Это толстый канат с зигзагообразными лентами из бумаги, который служит щитом и не дает нечисти войти в город.
Детям говорили не ходить за барьер. Злые духи и чудища обитали за ним, и любой ребенок, попавший туда в одиночку, ужасно пострадает.
— Но что за чудища там живут? — спросила я у отца, когда мне было шесть или семь лет.
— Разные, — он оторвал взгляд от документов. Подперев голову рукой, он тепло посмотрел на меня. Те карие глаза остались в моей памяти по сей день. Отец ни разу не смотрел на меня строго, лишь раз повысил голос, но лишь потому, что я не смотрела, куда иду, и упала бы в яму, если бы он не крикнул. — Саки, ты ведь уже знаешь? О бакэ-недзуми, нечистых котах и взрывопсах?
— Но мама говорит, что это выдумка.
— Другие — возможно, но бакэ-недзуми существуют, — сказал он так спокойно, что это потрясло меня.
— Это ложь.
— Не ложь. Бакэ-недзуми не так давно нанимали, чтобы построить город.
— Я их никогда не видела.
— Мы не даем детям видеть их, — отец не назвал причину, но я представила, что существа просто были жуткими.
— Но если они слушаются людей, то они не страшные?
Отец отложил документы и поднял правую ладонь. Он тихо произнес заклинание, и полоска бумаги изменялась, на ней словно проявились невидимые чернила, на бумаге проступил сложный узор. Печать одобрения мэра.
— Саки, ты знаешь, что такое «ложное послушание»?
Я безмолвно покачала головой.
— Это значит делать вид, что слушаешься, а думать наоборот.
— Как это «наоборот»?
— Обманывать другого, втайне планируя предать.
Мой рот раскрылся.
— Таких людей не бывает.
— Ты права. Люди не могут нарушить доверие друг друга. Но бакэ-недзуми — не люди.
И я впервые ощутила страх.
— Бакэ-недзуми поклоняются и слушаются нас, потому что у нас есть проклятая сила. Но мы не знаем, как они будут вести себя с детьми, которые еще не пробудили проклятую силу. Потому мы не даем детям пересекаться с бакэ-недзуми.
— Но когда вы даете им работу, разве они не приходят в город?
— Тогда за ними следят взрослые, — отец убрал документы в ящик, поднял ладонь. Крышка опустилась и слилась с коробкой, формируя лакированный блок. Никто не знал, что он представлял, пока использовал проклятую силу, так что открыть коробку будет сложно, не разбив. — Но никогда не ходи за Священный барьер. Внутри сила барьера защищает, но если сделаешь шаг наружу, тебя не защитит ничья проклятая сила.
— Но бакэ-недзуми…
— Дело не только в них. Ты ведь учила в школе истории о бесах и демонах кармы?
Я затаила дыхание.
Истории о бесах и демонах кармы мы узнавали в ранние годы. Они откладывались в подсознании. Хоть мы учили версии для детей, от них все равно снились кошмары.
— За Священным барьером правда есть… бесы и демоны кармы?
— Угу, — отец слабо улыбнулся, чтобы утешить меня.
— Но это старые легенды, сейчас их нет…