По сравнению с уровнем внизу, тут было суше и прохладнее, а еще было больше зверей.
Одной из причин, в отличие от каменистого уровня внизу, была почва. Из-за этого тут жили черви разных размеров. А еще на этом уровне обитало единственное млекопитающее Токио. Ложный миноширо звал их пещерными мышами, потомками коричневых мышей, подстроившихся к окружающей среде. Их глаза стали бесполезными, и они полагались на свои носы, чтобы охотиться на оводов и других насекомых, что собирались у гуано.
Но были и звери, которые охотились на них. И вскоре мы столкнулись с хищниками.
От первого я ощутила шок, когда свет лампы озарил его. Большая пиявка. Она была оранжевой с черными полосками, больше четырех метров в длину, ужасно толстая посередине. Ее мелкая голова грозно покачивалась, пока она озиралась, и мне казалось, что ее действия похожи на змею, а не пиявку. Она так меня на пугала, что я невольно стала повторять свою мантру.
- Их не нужно убивать. Двигайтесь, и вы поймете. Они узнают, что вы большого размера, по движениям и жару тела.
Я не знала, с каких пор Киромару стал защищать зверей, но послушалась. Большая пиявка ощутила, что я была слишком крупной для ее атаки, быстро развернулась и пропала во тьме. Ложный миноширо объяснил, что это были тигриные пиявки, жившие в горах. Говорили, они произошли от пиявок октанарии. Хоть они были из кольчатых червей, они развили интеллект как у рептилий, чтобы охотиться.
Тут же после этого мы наткнулись на других пиявок, ищущих еду.
Например, на червя-яматэ в восемьдесят сантиметров длиной с сияющими точками на теле, ползущего по стене. Ложный миноширо сказал, что его так назвали за сходство с поездом древней цивилизации.
Вдруг что-то слетело с потолка на скорости стрелы и прижало червя к стене. Это была пиявка-корона. Потомок зубастой пиявки, у которой было три зуба, пиявка-корона обладала «короной» из шестнадцати зубов на голове, и с ними она охотилась на червей и насекомых. Она была тоньше тигриной пиявки, но, когда я увидела, как она проглотила червя одним махом, я поняла, какой безжалостной была борьба за выживание.
- Уже треть пути мы прошли, - сказал Киромару.
Я расстроилась, ведь идти нужно было еще долго. Из пустой зоны впереди доносился красивый стрекот насекомых. Мне стало интересно, кто это был.
- Что это за насекомое? Сверчки? спросила я у ложного миноширо.
- Эти насекомые в родстве с тараканами. Разные виды тараканов стрекочут, чтобы привлечь самок
- Хорошо, - я скривилась.
- Саки, не задавай лишние вопросы. А если у него закончится заряд раньше, чем мы туда дойдем? хмуро сказал Сатору.
- Прости.
Он был необычно вспыльчивым. Я не знала, было ли это связано с раной.
Мы шли друг за другом: Киромару, Инуи, Сатору и я. Мне было не по себе замыкать строй, но и первой идти я не хотела. И Сатору был не в состоянии идти последним, так что выбора не было.
И вдруг я что-то ощутила за собой и обернулась.
Там ничего не было. Просто темный туннель, по которому я прошла.
Я повернулась вперед, но напряжение в груди не пропало.
Я сделала пару шагов и снова обернулась. Лампа ничего не показала. Только моя тень падала на стены.
- Что такое? спросил Сатору, может, жалея, что так рявкнул на меня до этого.
- Ничего. Но что-то может, показалось.
Мы шли, не говоря. Я прислушивалась, но сзади была лишь тишина.
И я поняла, что тишина была ненормальной.
Стрекот тараканов было слышно спереди, по сторонам, но не сзади.
Тараканы не переживали из-за нас, пока мы шли среди них, так почему они замолкали, когда мы проходили?
Я хотела спросить у ложного миноширо, но замешкалась. Мы прошли немного, и я медленно обернулась.
Все еще лишь тени. Но
Я замерла, а моя тень медленно приближалась.
- Тень движется! закричала я.
Киромару быстро прибежал из начала колонны.
- Огонь! Отгони ее огнем!
Я смогла призвать искру проклятой силой, но не огонь, ведь жечь было нечего. Открыв лампу сверху, я брызнула маслом и повысила температуру для горения.
Язык огня лизнул стены туннеля. Но тень рассеялась, не дав огню задеть ее.
- Что это?
- Бежим!
Мы повернулись и побежали изо всех сил. Кроме неровной земли, освещенной раскачивающейся лампой, я ничего не видела. Бежать так было безумием.
Через пару минут, когда мои легкие почти взорвались, Киромару остановился и встал на четвереньки.
- Думаю, мы оторвались. «Тень» не может двигаться так быстро
- Что это было? перебил Сатору.
- Не знаю. Но в мой прошлый поход тут «тень» забрала больше всего жизней. Никто не смог сбежать из ее хватки.
- Скажи, что это за «тень», - рявкнул Сатору на ложного миноширо.
- Клещи «черная вдова». Хищный вид клещей, охотящийся группой, что выглядит как тень. Они обладают убийственным нейротоксином, охотятся почти на всех обитателей пещер, поглощая мягкие ткани жертв.
- Но нам нужно двигаться, - сказал Инуи.
Мы поспешили дальше. Мы могли попытаться сжечь их, но клещи были слишком мелкими и быстрыми. Если бы мы попробовали сжечь весь туннель, мы бы разрушили его. Мы не могли и сдуть их ветром в туннеле было много трещин и впадинок, где клещи могли скрыться. Можно было просто обрушить туннель, но это могло устроить больше разрушений, чем мы хотели. Так что лучше было просто поскорее уйти отсюда.
Но мы не успели зайти далеко, как обнаружили что-то странное на земле.
- Что это?
Инуи посветил туда. Показался плоский мешок в пару метров длиной. Он был оранжевыми и с черными точками.
Это была кожа тигриной пиявки. Мы застыли без слов.
- Наверное, ее съела «тень». От моих солдат тоже оставались только кожа и кости, - спокойно сказал Киромару.
- Эй. Группа, что съела эту пиявку, где-то неподалеку, да? нервно спросил Инуи.
- Наверное. Может, прячутся на стенах или потолке.
Я нервно озиралась.
- Не переживайте. Они должны быть сытыми, проглотив крупную добычу. Идемте. Нужно не шуметь, чтобы не провоцировать их.
Мы тихо шагали прочь.
- На этом уровне гнездо клещей. Это неожиданно, но даже хорошо.
- Хорошо? Сатору возмутил оптимизм Киромару. Мы в опасности. Тут темно, а клещи слишком мелкие, чтобы использовать проклятую силу
- Вы прав. Но не забывайте, что и большая угроза, бес, пойдет тут
Сатору выглядел удивленно.
- Если они попадут на этот уровень, «тень» их поймает. Это задержит их, может, даже ранит надо было не трогать и пиявок. Предлагаю не убивать гадов на пути.
- Это не очень хорошая идея, - предупредил Инуи.
Он поменялся со мной местами и замыкал строй.
- Похоже, «тень» догоняет нас быстрее, чем я ожидал.
Мы хотели идти, но Киромару не спешил.
- Удача на нашей стороне. Смотрите, впереди безопасное место.
Он указал на лес сияющих зеленых лент, покачивающихся от ветра. Воздухоловки.
- Почему-то «тень» не приближается к ним. Так что мы отдохнем, проходя там.
Я поняла, что эти ленты охотились на клещей. Даже если они могли пролететь между воздухоловками, инстинкт не позволял им.
- Если мы спугнем их, они отступят на другой уровень. Постарайтесь не касаться воздухоловок.
Мы следовали указаниям Киромару, ползли на четвереньках среди леса зеленых лент. Между воздухоловками и землей было около сорока сантиметров, так что пролезть было сложно, но все смогли.
Я оглянулась и увидела, что клещей в пещере было столько, что не было видно света, но они оставались в стороне от воздухоловок и не приближались.
Мы были в безопасности. Все выдохнули с облегчением. Но воздухоловки могли вот-вот уйти на другой уровень, и тогда клещи обрушились бы на нас ураганом.
Нам нужно было идти дальше. Мы столкнулись с несколькими развилками, выбирали туннель, основываясь на подсказки ложного миноширо. Еще три развилки, и я потеряла ощущение направления. Если бы я отделилась от группы, бродила бы по туннелям до смерти.
Мы пошли дальше быстрее, миновали пару километров за небольшой промежуток времени. Откуда-то доносился тихий звон металла. Раз, два, три
Киромару прижался ухом к стене и прислушался.
- Похоже, враг разделился на две команды. Они передают сигналы этими звуками, пока ищут нас и еще одна группа приближается сверху.
- Как они издают этот звук? спросил Сатору.
- Просто бьют по стене молотом и гвоздем это обычный способ посылать сообщения через слои камня.
- Ты знаешь, что они говорят? спросила я.
- Нет. У каждой колонии свой шифр. Но, полагаю, они передают, что пока не обнаружили наше местоположение.
Я поняла, что враг собирался окружить нас. Как мы и предсказывали до этого, бой основывался на времени.
Вопросом было, существовал ли психобастер после тысячи лет.
Мы застыли от потрясения, увидев то, что было перед нами.
У наших ног был обрыв. Стена на другой стороне не открывалась туннелями.
Слабый мерцающий свет падал из тонкой трещины над нами. Там шумела вода. Сначала я подумала, что это было подземное озеро, но бросила листок в воду, и он поплыл. Это была река.
- Придется идти вверх по течению, - задумчиво сказал Киромару.
- Невозможно, - возразил Инуи. Лодки нет, как и дерева для плота, и плыть слишком опасно.
От мысли о плавании я поежилась. Кто знал, какие существа жили в воде.
- А если мы поднимемся на поверхность? спросил Сатору. Почти все враги под землей, да? Бес тут. Так что быстрее будет идти сверху.
- Не соглашусь, - сказал Киромару. Отряды сверху используют птиц, нас сразу же заметят. И это тут же передадут под землю. Они узнают, где мы, и легко нас захватят. На нас могут напасть из засады, и мы не поймем, когда или где появится бес.