За высотой шел бой. Фашисты атаковали наших. Дорога по-прежнему непрерывно обстреливалась. По обочинам дороги, словно живая движущаяся изгородь, шли две сомкнутые шеренги. На подходе к высоте и на самой возвышенности они редели после каждого взрыва. Это наша пехота. Бесконечная человеческая лента медленно взбиралась на высоту, которую вспахивали снаряды вражеской артиллерии.
Командир батареи разрешил сойти с прицепов. Мы быстро спрыгнули на землю и собрались возле своих орудий.
— Перебьют нас, паразиты! — сказал Грицко Панасюк и достал свой неизменный кисет с махоркой. Мы вынули из карманов клочки газет.
— Не пугай! Всех не перебьют! Россия большая, — успокоил его сержант Сорокин. Я видел, как дрожали его руки, когда он скручивал козью ножку. Кстати, мои тоже дрожали.
— Жаль мне мою старуху, — снова заговорил Грицко. — Бабе одной тоскливо среди баб. Никто не утешит, никто не похлопает по спине.
— Не жалей раньше времени! Еще не один горшок успеет разбить о твою башку, когда вернешься, — вставил Мухамед Исмаилов.
— Как же не жалеть, если она хорошая? — защищался Грицко.
— У нас в горах говорят: день хвали вечером, а бабу, когда умрет, — снова засмеялся Мухамед. — Будешь хвалить свою старуху, когда вернешься домой…
— Интересно, кому из нас удастся вернуться из этого пекла? — включился в разговор наш новый водитель Яша Кочубей. Это был спокойный, небольшого роста мужчина тридцати с лишним лет, бывший комбайнер совхоза, на полях которого в начале августа погиб Миша Малынин. Явившись добровольцем в батарею, он с тех пор водил «Сталинца» нашего расчета.
— А мне возвращаться уже некуда: ни семьи, ни дома — одни развалины. Только речка одна осталась, — сокрушенно вздохнул здоровый загорелый артиллерист и отошел в сторону.
— Лучше давай поговорим о девчатах, это куда более приятная тема, — предложил Мухамед.
— Ребята, идите сюда! Давайте споем! — прервал наш разговор парторг батареи Наумов. Мы окружили его, и он затянул басом. Мы подпевали. Вскоре к нам присоединились и офицеры.
Мы пели, стоя возле наших тракторов, а песня неслась над широкой степью и исчезала, заглушаемая взрывами снарядов. Мимо нас шли усталые пехотинцы.
— По машинам! — раздалась команда командира батареи.
Взревели моторы. Я с прицепа видел, как где-то впереди нас тронулись стоявшие до сих пор автомашины и тягачи и, словно змеи, поползли вверх по извилистой' дороге. Вот вперед выскочили четыре грузовика с солдатами. Они подъехали к подножию^ высоты; стали взбираться на нее и медленно исчезали из поля зрения: первый, второй* третий… Но четвертый не успел. Его накрыло огнем. Я хорошо видел, как вверх и по сторонам полетели обломки досок прицепа. Разбитая машина задымила. И снова взрывы снарядов, вспышки огня, серые облака дыма.
Следующие автомашины ненадолго остановились перед высотой. Дорогу расчистили, убрали трупы. Снаряды падали теперь в болотистую топь. Грузовики двинулись в гору, за ними бежали солдаты. И снова взрыв…
— Эх, черт! — выругался Грицко. — Угодил прямо под машину!
А грузовик вдруг резко свернул в сторону, съехал вниз и перевернулся… Дымящиеся черные обломки, труппы людей…
«Эх, дорожка фронтовая!..»
«Черт возьми, неужели здесь, среди этих болот, вдали от родины, и меня ждет такая же судьба?» — задал я себе мысленно вопрос, чувствуя, как больно сжимается мое сердце. Каждый был занят своими собственными мыслями. Не знаю, задумывался ли кто-нибудь из нас над тем, что мы сидим на ящиках со снарядами.
— Машины вперед! — послышались резкие команды командиров расчетов. Наконец-то! Ведь самое худшее для солдата — это неопределенность ожидания.
Черная пелена дыма от разрывов снарядов снова закрыла от нас высоту. Сразу потемнело.
«Эх, дорожка!..» — опять вспомнились мне слова припева фронтовой песня.
Где-то впереди шел бой. Возможно, там, за высотой, ждали нашей помощи. Позади нас колонна автомашин, тягачей, людей. Мы снова двинулись. Я смотрел по сторонам, видел тела убитых. Солдаты расчищали дорогу. Сейчас не было времени на скорбь по погибшим.
Итак, я стал очевидцем трагической солдатской судьбы, выпавшей на долю моих товарищей на этой фронтовой дороге. Не знаю, предчувствовали ли они, что их ждет такой конец. А ведь каждый из них хотел жить, умел когда-то работать и отдыхать, хотел и дальше наслаждаться жизнью, с которой ему пришлось распрощаться, увидев в последний раз огненные вспышки взрывов…