– Директор сидел за столом и строго смотрел на каждого из нас, а рядом с ним стояла ведьма Причетт и противно ухмылялась, словно хотела сказать нам: "Вот я и загнала крыс в угол", – в голосе Дугласа прозвучала злость. – "Как вы думаете, почему я собрал вас в этом кабинете?" – спросил мистер Тайер. Мы пожали плечами, а он подозвал нас к себе и положил на стол фотографию. Мы всемером уставились на неё, но только я понял, к чему он клонит, потому что на снимке красовались написанные мной буквы.
"Может быть, кто-то из вас хочет что-нибудь объяснить?" – директор упёрся локтями в крышку стола и сплёл пальцы в замок.
"С чего вы взяли, что я к этому вообще причастен?" – тут же возмущённо выступил в свою защиту один из присутствующих старшеклассников.
"Вот, полюбуйтесь", – старая сука Причетт (при этих словах кулаки Дугласа сжались) только и ждала удобного случая, чтобы продемонстрировать наши тетради. Можешь себе представить, она сравнила почерк надписи с почерками во всех – подумать только, во всех – тетрадях! В итоге в финал вышли семь человек, и теперь мистер Тайер хотел решить, кому из нас отдать главный приз.
"Я этого не делал! Я этого не делала!" – наперебой начали оправдываться мои друзья по несчастью, и мне пришлось присоединиться к их жалобному блеянью, чтобы не облегчать задачу по разоблачению преступника.
"Нечего устраивать здесь сыр-бор! – оборвала всех училка. – Один из вас совершил поступок, которому нет оправдания, и теперь трусливо поджимает хвост". Наверное, она хотела задеть виновного за живое, чтобы вывести его, то есть меня, на чистую воду, но я, как и остальные ученики, лишь промолчал.
– Они тебя не раскрыли? – задал вопрос Фрэнк, когда друг прервал свой рассказ.
– Нас продержали в кабинете почти час. "Если у вас не хватает смелости, чтобы признаться в содеянном, нам придётся пойти на крайние меры", – с расстановкой произнёс мистер Тайер и убрал фотографию с оскорбительной надписью в выдвижной ящик стола.
Мы переглянулись, желая понять, о каких мерах идёт речь.
"Если вы будете продолжать молчать, нам придётся исключить вас всех".
"Это нечестно! – вновь возмутился старшеклассник. – Почему я должен страдать за чужие проделки?"
"А если автор всё-таки объявится, я могу закрыть глаза на вопиющее хулиганство, и тот, кто это сделал, отделается лишь выговором. Правда, придётся провести несколько бесед со школьным психологом", – произнёс в ответ директор.
Мне следовало догадаться, что он блефует.
– Значит, ты раскололся? – догадался мальчик.
– С одной стороны, мне не хотелось брать весь огонь на себя, но, с другой, рядом со мной оказались те, кого заподозрили по ошибке. По моей вине, – вздохнул Дуглас. – Я почувствовал себя подлецом.
– Так ты сказал директору, или нет?
– Сказал.
– Теперь твоих родителей наверняка вызовут в школу.
– Хуже. Меня собираются выгнать.
– Что? – Фрэнку показалось, что он ослышался.
– Шум аплодисментов! Барабанная дробь! Главный приз достаётся Дугласу Клеверли! Никакого школьного психолога. Никакого второго шанса для отъявленного негодяя. Они дадут мне пинка сапогом под зад.
– И что ты теперь собираешься делать?
– Тайком соберу кое-какие вещи и отправлюсь жить в наш дом на дереве.
– А когда наступят морозы?
– Что-нибудь придумаю.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
А ведь всё началось с обычной мелочи. Друг назвал Фрэнка педиком. Из-за пиджака, галстука и брюк. Фрэнк же, в свою очередь, взял Дугласа "на слабо". Скажи, мол, так директору, потому что тот тоже носит костюм. Но мальчик даже представить себе не мог, что Дуглас захочет что-то доказать, и чем это потом обернётся.
По всему выходило, что Фрэнк, хоть и косвенно, но оказался причастен к исключению друга из школы. От такой мысли на душе сделалось паршиво. Он бы с удовольствием заявился в кабинет мистера Тайера и признался в том, что является идейным вдохновителем отвратительной выходки. Его отчислили бы вслед за Дугласом, а дома разразился бы настоящий скандал, зато они вдвоём пошли бы в другую школу. Но не теперь, когда Фрэнк учится в одном классе с Эйприл.
"Променял меня на какую-то девчонку?" – возник в голове укоризненный голос Дугласа.
"Не в этом дело", – подумал мальчик и попытался найти объяснение своему малодушию, вот только объяснения не было. Неужели он действительно готов поступиться дружбой и сделать выбор в пользу одноклассницы, которую почти не знает?
Внутренняя дилемма сводила его с ума.
Наспех покончив с уроками, Фрэнк незаметно от матери взял в холодильнике две банки консервов, отрезал по куску сыра и ветчины, завернул в пакет несколько ломтей хлеба, после чего сложил все съестные припасы в рюкзак.
– Ты куда? – спросила мать, застав сына у входной двери.
– Я ненадолго, – прошмыгнул мимо неё мальчик.
– Постой, Фрэнк! Сегодня к нам приедут Лоренс и Шейла. Разве ты не… – но последних слов он уже не слышал.