Знакомая тропинка петляла через лес, пока не привела Фрэнка к зарослям крапивы. Только он и Дуглас знали, что достаточно пробраться через жгучий бастион (для этих целей рядом была припрятана палка, которой они отгибали ядовитые побеги в сторону), чтобы найти скрытый дом на дереве. Мальчик забрался по специально прибитым к стволу перекладинам и оказался в деревянной постройке. Друг сидел в углу и запускал йо-йо.
– Давно пришёл? – первым заговорил Фрэнк.
– Около часа тому назад.
– Я тебе принёс немного еды.
– Ну-ка, что тут у нас, – Дуглас вскочил на ноги и запустил руку в нутро рюкзака, вытащив консервированную фасоль. – Фу, гадость какая!
– Извини, взял первое, что подвернулось под руку, – пожал плечами мальчик.
– А тебе не могло подвернуться что-нибудь более съедобное? Ты же знаешь, как я отношусь к фасоли. Коль фасоль сожрёшь, жди большой пердёж.
– Там ещё есть сыр и ветчина.
– Ну, вот, совсем другое дело, – друг разложил перед собой остальные угощения и принялся мастерить бутерброд.
– Ты всерьёз собираешься здесь поселиться?
– Поживу недельку, а там посмотрим, – Дуглас откусил большой кусок, роняя крошки себе под ноги.
– А если твои родители заявят в полицию о пропаже?
– Напишу им письмо, чтобы зря не волновались.
– И как ты объяснишь своё исчезновение?
– Раскаюсь в плохом поступке, поведаю о душевных терзаниях и о том, что ухожу из города, чтобы искупить вину добрыми поступками.
– Думаешь, они поверять в эту чушь?
– Ты прав, не поверят, поэтому, когда к тебе придут следователи, повторишь им мою версию.
– Почему это они придут ко мне?
– Потому что они, в первую очередь, начнут прощупывать тех, с кем я общался чаще всего. Ещё вопросы будут?
Фрэнк отрицательно покачал головой.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Вернувшись домой, он собирался незаметно проскользнуть в свою комнату, чтобы избежать ненужных вопросов, но сделать этого ему не удалось. Едва мальчик миновал дверь кухни, как мать тут же окликнула его:
– Фрэнк, иди-ка сюда!
– Мам, я собираюсь принять ванную, – попытался отделаться от неё сын.
– Никуда твоя ванная не денется. Лучше скажи, видел ли ты сегодня в школе Дугласа?
– Кажется, видел, а что? – Фрэнк догадался, что родители друга уже начали беспокоиться, и первым делом позвонили сюда, чтобы выяснить, не знает ли младший Амблер, куда мог пойти Дуглас после уроков.
– Звонила его мать, – подтвердила предположение Фрэнка женщина.
– Зачем?
– Она сказала, что твой друг до сих пор не вернулся домой. Ты что-нибудь об этом знаешь?
– Странно, он мне ничего такого не говорил.
– Пожалуйста, подумай как следует. Может, он куда-нибудь собирался? Миссис Клеверли уже не находит себе места от волнения.
Мальчик напустил на себя задумчивый вид:
– Мы болтали с ним на перемене, но даже не договаривались встретиться вечером на улице.
– А куда ты бегал с рюкзаком? – застала сына врасплох неожиданным вопросом мать.
– Я? – Фрэнк начал судорожно придумывать подходящее объяснение. – Одноклассник попросил меня помочь ему с домашним заданием.
– Ладно, иди купаться, – кажется, мать расстроилась. Обычно мальчишки были не разлей вода, и она надеялась, что Фрэнк развеет ненужную тревогу матери Дугласа относительно того, куда тот пропал. Вот только ответ сына не внёс никакой ясности, а это значило, что с его другом могло случиться всё что угодно, от несчастного случая до… О, боже, думать о плохом ей совсем не хотелось.
"Миссис Клеверли уже не находит себе места от волнения", – слова крепко отпечатались в памяти Фрэнка, подобно следу, который оставляет ботинок на мокрой земле. Мальчик закрылся в ванной и включил воду, но купаться не торопился. У него в голове возник отчётливый образ плачущей матери Дугласа. В одной руке она держит телефонную трубку и рассказывает полиции приметы пропавшего ребёнка, а в другой держит платок и утирает беспрестанно набегающие на глаза слёзы.
Нужно немедленно рассказать взрослым правду! Дуглас жив, и с ним всё о'кей. Он прячется в доме на дереве. Но Фрэнк подавил в себе предательский импульс раскрыть тайну местоположения друга, потому что дал Дугласу обещание: "Никто не узнает о тебе, даже если мне придётся ради этого умереть".
<p>
<a name="TOC_id20245017"></a></p>
<a name="TOC_id20245019"></a>В ожидании появления
– Послушай, а ты не мог бы принести мне сюда какое-нибудь одеяло? – попросил Фрэнка Дуглас, когда мальчик пришёл проведать его в лесном убежище. – Ночью здесь оказалось чертовски холодно.
– Может, ты всё-таки вернёшься домой? Твои родители очень волнуются, – ответил Фрэнк.
– Исключено. Ты же знаешь, что со мной сделает отец, когда узнает об исключении. А я придумал, как смягчить себе приговор. Ты скажешь моим предкам, что я утонул.