Но даже этот неприятный эпизод не мог омрачить счастье мальчика.
Он ушёл в свою комнату и посвятил весь последующий час экспериментам с электричеством в комнатной лаборатории, хотя все его мысли были заняты отнюдь не вспыхивающими и гаснущими лампочки, проводами, многочисленными переключателями и реостатами, а поступком Эйприл. Девочка вступилась за него, заткнув рот старой мегере, которая получила по заслугам. Значило ли это, что она проявила по отношению к нему симпатию? Может ли он теперь рассчитывать на дальнейшую дружбу с ней?
Неожиданно тишину дома нарушил телефонный звонок в соседней комнате. Мать сняла трубку, и очень скоро мальчик понял, кто именно находится на другом конце линии. Всего разговора он не слышал, – до него долетали лишь обрывки фраз, – но фамилия Тайер, прозвучавшая из уст матери, не оставила сомнений в личности звонившего. Фрэнк приоткрыл дверь, чтобы понять, зачем директору школы понадобилось беспокоить родителей.
– Мне очень жаль. Как это случилось? – голос матери прозвучал так, словно ей сообщили плохую новость.
Мальчику почему-то показалось, что речь идёт о надписи на школьной стене. А вдруг мистеру Тайеру каким-то образом удалось раскрыть обман?
– Нет, я ничего об этом не знаю, – ответила собеседнику мать.
"Точно, ему стало обо всём известно", – подумал Фрэнк. Он осторожно прикрыл дверь и сделал несколько бесшумных шагов в сторону кровати. Лучший способ избежать серьёзных объяснений – притвориться спящим. Избежать неприятного разговора всё равно не удастся, но так, по крайней мере, у него появится немного времени, чтобы обдумать дальнейшую стратегию поведения.
Не теряя ни минуты, мальчик отключил лабораторию от розетки, принял на кровати позу погрузившегося в глубокий сон человека, закрыл глаза и стал судорожно придумывать оправдания.
– Фрэнк? – спустя минуту заглянула в комнату мать.
Он не отозвался привычным "Да, мама", пытаясь распознать по её тону степень бедствия.
– Фрэнк, ты спишь?
Мальчик продолжал лежать неподвижно. Может быть, она не станет его будить?
– Фрэнк, – рука матери опустилась ему на плечо.
– Да? – притворяться и дальше не имело смысла.
– Только что звонил мистер Тайер. Он сказал, что миссис Причетт скончалась.
<p>
<a name="TOC_id20248324"></a></p>
<a name="TOC_id20248326"></a>Музейный экспонат
Поначалу приступ связали с преклонным возрастом учительницы, но в дело вмешалась Мойра Теркл. Она по собственной инициативе сообщила директору о конфликте, который разгорелся на уроке между миссис Причетт, Фрэнком и Эйприл. Отличница представила ситуацию в более мрачных тонах, явно сгустив краски во время своего рассказа о том, что предшествовало резкому ухудшению состояния пожилой женщины.
– Фрэнк Амблер вывел её из себя, – одноклассница мальчика сидела в кабинете мистера Тайера и отстранённо смотрела себе под ноги, словно только что перенесла тяжёлую утрату.
– Что именно он сказал? – поинтересовался директор школы, сцепив пальцы вместе и пристально глядя на юную собеседницу. – Что-то обидное в адрес миссис Причетт?
– Я… – Мойра задумчиво покачала головой. – Я не помню. Но потом в разговор вмешалась новенькая.
– Кто это?
– Эйприл Джоунз, – фамилию отличница произнесла с нескрываемым презрением.
– Значит, Эйприл нагрубила учительнице?
– Она… – девчонка шмыгнула носом. – Она стала перечить ей.
– И что случилось потом?
– Миссис Причетт начала задыхаться. Она положила руку сюда, – Мойра жестом продемонстрировала, как именно это произошло, – и несколько раз повторила: "Воздуха, воздуха".
– Я приму к сведению твою информацию, а также поговорю с другими ребятами из твоего класса, – ответил мистер Тайер.
– Они наверняка будут всё отрицать. Особенно Эйприл. Вы же понимаете?
– Не беспокойся, мы обязательно разберёмся в этой неприятной истории. А теперь можешь идти.
Спустя двадцать минут после того, как Мойра Теркл покинула кабинет, стало известно о смерти миссис Причетт. Мистер Тайер тут же набрал внутренний номер и попросил секретаря предоставить личные дела ученика и ученицы, которые, по словам их одноклассницы, спровоцировали приступ у миссис Причетт.
– Здравствуйте, миссис Амблер, – поприветствовал он мать Фрэнка, когда та взяла трубку. – Вас беспокоит директор школы.
– Здравствуйте, мистер Тайер. Что-нибудь случилось?
– Сегодня ушла из жизни миссис Причетт.
– Мне очень жаль. Как это случилось?
– Сердечный приступ. Но это ещё не всё. Фрэнк что-нибудь рассказывал вам о сегодняшнем конфликте с нею?
– Нет, я ничего об этом не знаю.
Директор достаточно подробно пересказал матери Фрэнка недавний разговор с Мойрой Теркл.
– Думаю, нам лучше обо всём поговорить лично, – заключил он.
– Вы считаете, что дети виноваты в том, что миссис Причетт… – женщина осеклась и прикрыла рот ладонью.