– Фрэнк, ты настоящий гений! – восторгалась Эйприл, переписывая затейливое решение, выведенное его мелкими буквами и цифрами.
Он и не заметил, как пролетело время.
– Папа отвезёт тебя домой, – предложила девочка, когда на улице окончательно стемнело. – И спасибо, что помог с физикой.
– Это тебе спасибо за сочинение. Хотя мисс Лаффан вряд ли поверит, что я справился сам. Я никогда не выполнял её задания столь блестяще.
– Ты преувеличиваешь, – улыбнулась Эйприл.
– Учитывая, что мой средний балл по литературе – "C" и очень-очень редко "B", то ничуть.
– Если хочешь, я помогу тебе со следующим творческим заданием.
– А я – тебе с физикой, – кивнул Фрэнк.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
После ужина мальчик вытащил книгу, которую ему дала Эйприл, лёг на кровать и приступил к чтению. Он мгновенно погрузился в фантазию старика Уэллса и проделал вместе с Путешественником во Времени непростой, но удивительный путь в мир морлоков и элоев. Роман был захватывающим, но Фрэнк, к сожалению, так и не понял, как именно устроена та самая машина времени, с помощью которой главный герой перемещался из одной эпохи в другую. Скудное описание деталей не давало ровным счётом никакого представления о принципе её функционирования, хотя именно это больше всего и заинтересовало мальчика.
– Фрэнк, тебе уже пора ложиться, – заглянула в комнату мать.
– Хорошо, мам. Только дочитаю ещё несколько страниц, – отозвался он.
– Несколько страниц – и спать, – взяла с него обещание женщина.
Мальчик кивнул и вернулся к прерванной истории. Её финал оказался неоднозначным. Путешественник во Времени исчез, и его дальнейшая судьба так и осталась неизвестной для рассказчика.
Отложив книгу на стол, Фрэнк выключил свет и забрался под одеяло. В голове ещё продолжали жить литературные образы, но вскоре их вытеснил короткий эпизод, произошедший в гостях у Эйприл, – девочка дотронулась до него. Ещё никогда чужое прикосновение не было для Фрэнка столь волнительным. Как будто между ними пробежал короткий электрический разряд. Интересно, почувствовала ли она что-нибудь? Если да, то думает ли сейчас об этом, как и он?
Он перевернулся на другой бок и подмял под себя подушку, чтобы лечь как можно удобнее, но сон всё равно не шёл. Его мысли занимала дочь Вудроу Джоунза. Мальчик даже не догадывался о том, что однажды встреча с нею коренным образом изменит всю его жизнь.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
В рождественский вечер раздался телефонный звонок, который всполошил всю семью Амблеров. Когда отец снял трубку, кто-то принялся что-то горячо ему говорить. Фрэнк находился рядом, но слов разобрать не мог, лишь быстрое бормотание, как это показывают в мультфильмах. Мужчина сосредоточенно слушал, вставив за весь разговор всего три слова: "да", "когда", "понял".
– Что там? – по лицу мужа мать догадалась, что Эдварду сообщили нечто важное.
– Это Лоренс, – ответил отец. – У Шейлы начались схватки.
Сообщение произвело взрывной эффект.
– Где он сейчас находится? – засуетилась Дебби.
– Только что привёз её в больницу.
– Мы должны поехать к нему!
– Собирайтесь, а я пока выгоню машину из гаража.
– Фрэнк, быстро одевайся! – повернулась к сыну мать.
Мальчик выскочил из-за праздничного стола и бросился в свою комнату, чтобы надеть тёплые штаны и свитер. Судя по всему, ночь предстояла длинная.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Старший брат Фрэнка стоял на улице и курил. Изо рта у него вырывались клубы пара вперемешку с облаками дыма, а волосы присыпало тонким слоем снега. Выглядел он взволнованным.
– Как Шейла? – пожал ему руку отец.
– Лежит в палате, – произнёс Лоренс, бросив окурок в стоявшую рядом урну.
– А что говорят врачи? – поинтересовалась мать.
– Скоро начнём рожать, – последовал нервный смешок. – Так-то, Мелкий.
Последние слова были адресованы мальчику, хотя особого смысла Фрэнк в них не уловил.
Они вчетвером вошли в больничный коридор и разместились в свободных креслах у стены. Отец дал Фрэнку немного мелочи, чтобы тот сходил к автомату и купил себе чего-нибудь. Мальчик выбрал бутылку фруктового лимонада и пакетик маршмэллоу, затем вернулся к родителям и вместе с ними принялся ждать.
– Как учёба? – обратился к младшему брату Лоренс, чтобы нарушить тягостное молчание.
– Нормально.
– А как дела на личном фронте?
Вопрос застал Фрэнка врасплох.
– Ничего особого, – постарался уйти от прямого ответа мальчик.
– Ничего особого? – Лоренс улыбнулся с таким видом, будто ему что-то было известно.
– Ничего, – подтвердил младший брат.
– Неужели тебе не нравится ни одна девчонка в школе? – не сдался Лоренс. – Может быть, ты просто стесняешься нам говорить?