– Отстань, – насупился Фрэнк. Он отвернулся и уткнулся взглядом в стену, принявшись со всем усердием изучать медицинский плакат с иллюстрациями на тему первой помощи при переломах.
– Да ладно, Мелкий, не обижайся. Я же шучу.
– А я и не обижаюсь, – не поворачиваясь, буркнул мальчик.
В этот момент в коридоре появилась медсестра.
– Лоренс Амблер? – обратилась она к молодому человеку.
– Да? – вскочил с места Лоренс.
– Поздравляю, у вас только что родилась дочь! Замечательная девочка!
Мать от радости бросилась обнимать Лоренса, а отец похлопал его по плечу.
– Я могу её увидеть? – спросил молодой отец.
– Боюсь, что прямо сейчас сделать этого не получится.
– А что с Шейлой?
– Ваша жена в порядке, но ей требуется отдых.
– Как назовёте ребёнка? – поинтересовался отец у старшего сына, когда медсестра ушла.
– Кристи. В честь сегодняшнего праздника. Кстати, с Рождеством вас!
– С Рождеством! – подхватили родители.
Вот так появление нового человека внесло перемены в семью Амблеров: Лоренс стал отцом, Эдвард – дедушкой, Дебби – бабушкой, а Фрэнк – дядей.
<p>
<a name="TOC_id20249778"></a></p>
<a name="TOC_id20249780"></a>Появление незнакомца
Раньше мальчик никогда не видел таких маленьких детей. Его племянница, как ему показалось, больше походила на маленького сморщенного старичка, нежели на милого ребёнка, но никого из взрослых это ничуть не смущало. У Кристи были крохотные черты лица, словно у резиновой куклы, но отец с матерью наперебой твердили, что она вылитая копия Лоренса. Сам Фрэнк не замечал особого сходства. Тем не менее, он сразу же проникся огромной любовью к этому беззащитному существу.
Когда же ему впервые позволили взять Кристи на руки, он не смел шелохнуться, словно держал самую хрупкую вещь на свете, которая способна была рассыпаться от одного неосторожного дыхания. Она почти не имела веса, но от излишнего напряжения плечи Фрэнка очень быстро свело усталостью.
До того, как у старшего брата появилась дочь, мальчик и не догадывался, что новорожденные дети так часто справляют нужду, а вместо какашек у них выделяется жёлтая жижа с комочками. Странно, но ему даже понравился её молочный запах.
Всё чаще отец с матерью обсуждали тему газообразования у внучки, и это поначалу невероятно смешило мальчика. Неужели груднички и впрямь не умеют пукать, и от этого у них болит живот? Чего же тут сложного? Поднатужился, и готово!
Теперь мать Фрэнка часто помогала Шейле в их съёмной квартире, потому что ребёнок беспрестанно требовал к себе внимания, а в выходные Лоренс, Шейла и Кристи приходили в гости, и тогда дом оживал. Если малютка плакала, и причиной тому служил не голод и не намокший подгузник, то Лоренс брал её на руки и носил по комнате, изображая губами звук летящего вертолёта. Потом инициативу перехватывал отец, а за ним право развлечь расстроенную кроху переходило к Фрэнку. Мальчик предпочитал строить племяннице смешные рожицы. Самое удивительное заключалось в том, что это помогало. Кристи успокаивалась и засыпала со счастливой улыбкой на лице.
Иногда Фрэнк вспоминал подслушанный им разговор в машине между Лоренсом и Шейлой. "Избавься от него" – произнёс тогда в порыве отчаяния старший брат, имея в виду будущего ребёнка. Как же всё-таки хорошо, что он одумался, иначе Кристи так никогда бы не родилась и не смогла порадовать окружающих своим появлением на свет.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
– Сегодня после школы мы с тобой идём к старому заводу, – сообщил Фрэнку Дуглас на перемене.
– Зачем? – удивился мальчик.
– Там соберутся мальчишки из трёх классов, чтобы устроить захват снежных башен. Будет весело!
Цель данной игры заключалась в защите своих укреплений и захвате вражеских. Чаще всего состязались от двух до пяти команд, в зависимости от общего количества участников. Каждая команда состояла из артиллеристов (обычно ими становились ребята постарше – те, кто умел прицельно швырять снежки из-за преграды и вовремя уворачиваться от летящих обратно), оруженосцев (их основной функцией считалось своевременное обеспечение артиллеристов снарядами) и разведчиков (они пытались застать врага врасплох; скрытое проникновение и захват знамени – консервной банки на палке – приносили мгновенную победу, но зато разведчики подвергались наибольшему риску и очень быстро выбывали из игры).
– Я не смогу, – ответил Фрэнк. – Мы с Эйприл договорились вместе делать домашнюю работу.
– Какая может быть домашняя работа, когда нас ждёт событие таких масштабов? Мы должны надрать задницы этим вонючкам! – ударил кулаком в раскрытую ладонь Дуглас.
– Но я уже обещал Эйприл.
– Ничего, скажешь ей, что твоему другу потребовалась срочная помощь. Или ты променяешь лучшего друга на девчонку?
Фрэнк заколебался. С одной стороны, он не хотел упускать очередной возможности побыть рядом с одноклассницей, а с другой, – Дуглас действительно был его лучшим другом. Трудный выбор.