Первый запуск воссозданного устройства, позволяющего заглянуть в прошлое, состоялся ближе к середине лета. Фрэнк заработал достаточно денег, чтобы закупить всё необходимое и осуществить повторную сборку потерянного в результате перегрузки изобретения. Но он по-прежнему не знал, как заставить систему генерировать более сильные импульсы без применения недоступных источников энергии.
После неудачного опыта в подвале университетской столовой парень установил дополнительные предохранители, чтобы при превышении допустимых значений сработало автоматическое отключение. В результате модернизации он добился неплохого значения, составившего почти девяносто минут. Правда, и этого было крайне недостаточно для того, чтобы достичь необходимых показателей.
К тому же, физику требовалось выяснить, как себя поведёт живой организм, окажись он в эпицентре пространственно-временного портала. Эксперименты с насекомыми показали, что те не погибают, и это несказанно обрадовало Фрэнка. Значит, при попытке попасть в прошлое он не поджарится, как куриные крылышки на сковородке.
В качестве подопытных парень использовал кузнечиков, которых ему удалось наловить у реки. Он посадил в банку несколько особо крупных экземпляров, после чего со всеми предосторожностями забросил их в искривлённую область пространства, созданную потоковым манипулятором асинхронных квантов. Подобная легкомысленность могла бы привести к ужасающей по своим масштабам катастрофе, но Фрэнку повезло, и длинноногие участники удивительных испытаний, оказавшись по другую сторону светящейся воронки, быстро упрыгали в неизвестном направлении.
Фрэнк Амблер неоднократно размышлял о парадоксах, связанных с путешествиями во времени, и опасался того, что мир разрушится из-за его непредвиденного вмешательства. Он знал, что общая энергия Вселенной равна нулю, потому что отрицательные и положительные частицы постоянно уравновешивают друг друга, и появление посторонних объектов может привести к необратимым последствиям, но ничего такого не случилось. Возможно, причина заключалась в том, что насекомые были чрезвычайно малы, а если бы ту же грань пересёк более крупный объект, например, человек, то всё обернулось бы совершенно иначе.
И всё-таки первый успех вдохновил учёного на продолжение изысканий в области перемещений по хронологической оси бесконечного ряда мгновений, объединённых непрерывным течением секунд, часов, суток, недель, месяцев, лет, веков и эпох.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Чтобы дать мозгу творческий толчок, Фрэнк нередко после работы отправлялся на прогулку. Как правило, направление не имело значения, и молодой человек интуитивно следовал вперёд без чёткого маршрута. Иногда он так задумывался, что через час или два обнаруживал себя где-нибудь на окраине города, и тогда шёл обратно.
Однажды, во время одной из таких прогулок, парень очнулся в лесу рядом с деревом, где они с Дугласом построили деревянный дом из украденных досок. На губах у Фрэнка тут же возник сладкий вкус первого поцелуя с Эйприл Джоунз. Он проверил на прочность несколько перекладин обветшалой лестницы и убедился, что они ещё держатся, после чего забрался вверх и откинул люк. Внутри почти ничего не изменилось, за исключением стен, поросших в некоторых местах зелёным мхом.
Память вернула студента в тот далёкий день, когда он, стеснительный мальчишка, и она, самая прекрасная на свете девочка, пришли сюда, чтобы дать выход чувствам, которые жили в их юных сердцах. Фрэнк с трепетом коснулся её губ и чуть не сошёл с ума от страха, а Эйприл ответила ему взаимностью.
Неужели с тех пор прошло почти девять лет? Даже не верилось, что он стал таким взрослым, но до сих пор в потайном уголке души бережно хранил самое нежное воспоминание о дочери мистера Джоунза.
"Я обязательно сдержу своё обещание", – тихо прошептал молодой человек в пустоту.
Пусть оно и было дано уже на могиле погибшей девочки, а она не могла его слышать, но Фрэнк знал, что ни за что не отступится, даже если ему для этого понадобится пожертвовать собственной жизнью.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Он почти непрерывно продолжал думать над усовершенствованием своего изобретения, подыскивая в уме пути решения сложной проблемы, пока его не озарила долгожданная мысль, о которой он мечтал почти полгода. Фрэнк вспомнил игру с Кристи в телефон и необходимость держать леску между двумя банками в постоянном натяжении, чтобы колебания, создаваемые голосом, передавались с достаточной амплитудой. Вот ключ к правильным расчётам!
Молодой физик вновь обратился к данным симулятора фундаментальных физических процессов и внимательно перепроверил новую гипотезу. И как только нужные факты, оставаясь на самом виду, всё это время ускользали от его внимания?
Фрэнку понадобилось не более получаса, чтобы получить формульное подтверждение внезапной догадки. Так и есть, время, подобно пространству вокруг массивных объектов, тоже обладает гравитацией. Если представить хронологическую цепь событий в виде двух конусов – прошлого и будущего, – соприкасающихся друг с другом вершинами в точке настоящего, то гравитация времени в ней будет наиболее сильной. Квантовому полю потребуется определённая скорость для её преодоления, подобно ракете, выпущенной с поверхности Земли.