Учёный закрыл глаза и прикоснулся указательным пальцем левой руки к физической аномалии, созданной под управлением "Эйприл-4". Кожу тронуло вязкое тепло, как будто она погрузилась в желе. Фрэнк тут же отдёрнул руку и почувствовал, как под ногтями разливается онемение. Проблема заключалась в обратном переходе.
"Я мог бы разобрать потоковый манипулятор и собрать его в своей комнате, чтобы предупредить самого себя из прошлого о предстоящей трагедии", – придумал способ не погружаться в квантовое поле Фрэнк Амблер.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Он доставил составные части потокового манипулятора в дом, но возводить массивную установку под носом у родителей таким образом, чтобы они ничего не заподозрили, оказалось весьма затруднительным делом. Интересно, как отреагировала бы мать, обнаружив странный аппарат, похожий на опасную штуку, которая подозрительно гудит и в любой момент грозит взорваться? Вряд ли это пришлось бы ей по нраву, поэтому следовало любым способом замаскировать "Эйприл-4". Но как? Опытный образец не похож на маленькую настольную лабораторию десятилетнего мальчика. Больше всего он напоминает бомбу замедленного действия, и спрятать его в выдвижной ящик стола не получится.
Между тем, время летних каникул истекало, и через несколько дней у Фрэнка начинался новый учебный год в университете. И тогда его осенило. Почему бы не рассредоточить детали устройства по всей комнате, спрятав их в шкафу, под кроватью и за столом, соединив соответствующие разъёмы удлинёнными проводами, а раму для создания квантового поля не устанавливать лишь на время испытаний? Так он и поступил, превратив бывшую детскую в секретный полигон для проведения экспериментов со временем.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Отец с матерью поехали в гости к Лоренсу, а Фрэнк сослался на неважное самочувствие, чтобы остаться дома и воспользоваться представившейся возможностью для запуска потокового манипулятора асинхронных квантов. В течение получаса он установил разобранную часть "Эйприл-4" в центре комнаты, подключил её к панели управления и задал мощность для преодоления необходимого отрезка времени. Ранее опытным путём ему удалось установить примерное соотношение между значениями направляемой на установку энергии и дальностью временного прыжка, так что теперь он планировал предупредить себя в прошлом примерно за месяц или два до трагедии, чтобы успеть предотвратить гибель девочки.
Молодой человек повернул рубильник, и комнату наполнило мерное гудение. Сердце отчаянно подпрыгнуло в груди, как канатоходец, находящийся на огромной высоте без страховки и в любой момент рискующий сорваться вниз. Через несколько мгновений портал наполнился голубоватым свечением, и сквозь него проступили очертания знакомой комнаты образца девятилетней давности. Фрэнк увидел в кровати того самого мальчугана, который был запечатлён на поляроидной фотографии вместе с Эйприл Джоунз. Ребёнок удивлённо уставился на незваного гостя, не веря собственным глазам.
"Пора действовать!" – спохватился физик, осознав, что нельзя терять ни секунды.
– Фрэнк, слушай меня внимательно! – обратился к самому себе Фрэнк из будущего. – Ты должен спасти Эйприл! Тридцатого марта возле школьного крыльца ей на голову упадёт молоток. Скажи, чтобы она…
Но за пару секунд до того, как он успел договорить, временной переход внезапно закрылся, и тут же из составного модуля установки, находящегося возле стола, повалил густой дым. Парень бросился отключать питание, но "Эйприл-4" уже охватили языки пламени. Судя по всему, проводка в доме не выдержала, что привело к критическому сбою.
Быстрым движением Фрэнк сдёрнул с кровати одеяло и принялся тушить пожар, чтобы огонь не распространился по всей комнате. А в голове билась единственная мысль: успел ли Фрэнк из прошлого услышать сообщение? Понял ли он то, о чём ему сказал путешественник во времени?
Воздух наполнился вонью горелого пластика. От чада молодой человек закашлялся, но позиций сдавать не торопился. В лицо пахнуло жаром, и учёный с удвоенным усердием вступил в борьбу с разрастающейся угрозой.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
– Господи, что здесь произошло? – схватилась руками за голову мать Фрэнка, заглянув к сыну и увидев, в каком состоянии находится комната.
К возвращению родителей молодому человеку кое-как удалось устранить последствия не совсем удачного эксперимента, но, тем не менее, повсюду явственно проступали следы недавней борьбы с огнём.
– Я всего лишь собирался включить настольную лампу, – пожал плечами Фрэнк. – Наверное, замкнуло проводку.
– Ты-то хоть не пострадал? – женщина с тревогой посмотрела на молодого человека.
– Нет, – он смущённо отвёл глаза в сторону.
– Ты только посмотри на себя! У тебя же обгорели брови!
Фрэнк невольно вспомнил давний случай, когда он сбежал от Питти и отправился с Дугласом покорять реку на ненадёжном плоту, а потом вернулся домой в мокрой одежде. Тогда, испугавшись, сын даже не понял, что мать испытала за него ещё больший страх, потому что всё могло закончиться совершенно иначе.
– Мам, не беспокойся, – он бережно обнял Дебби Амблер. – Со мной ничего не случилось.
– Фрэнк… Фрэнки… Мальчик мой… – дрожащим голосом произнесла она, и на её глазах показались слёзы.