— Позвольте известить, — важно начал он, но некстати вспомнив о ранге, смущенно прикрыл рукой низ живота и скрестил ноги. — Позвольте... — продолжил уже не столь уверенно. Но тут же воспрянул духом, с радостью узрев проступающий из безвременья синий огненный столб и закончил уже с ликованием: — Мы возвращаемся!
Не успела девушка открыть рта, взревевший пламенный вихрь налетел на неё, захватил, пожрал. А Мутелка, подпрыгнув, сам кинулся ему навстречу, восторженно раскинув руки...
***
Синий огонь выплюнул "странников по мирам" из своей среды и спокойно засиял на прежнем месте в Малом магическом зале двора Пифона. Постанывая и потирая бока чертята поднялись на ноги. Смертная лежала тут же и не подавала признаков жизни.
— Всыпят теперь за неё, — всхлипнул испуганный Потя, почесывая фиолетовую шишку-сливу на лбу.
— Владыке подарим, скажем, сама магичила и нас в свой мир затащила. И шар хряпнула... — Мутелка опасливо потянул пятачком. Его Темнейшенство был уже близко.
— Вот так и расскажешь, — поддакнул Потька и дал стрекача. Он мчался во весь опор, помогая себе руками, мощно отталкиваясь ими от пола. И так увлёкся, представляя, как стремителен и неподражаем в этот момент, что не смотрел вперёд. Поэтому со всего размаху врезался во что-то упругое и склизкое, едва не свернув себе шею.
— Это ещё что? — раздался в Потиных ушах утробный и грозный рык. А сам он оказался вдруг вздернутым и повис в воздухе, болтая конечностями.
Напротив явилась огромная драконья морда с жёлтыми глазами, стреляющими искрами.
— Чей будешь? — разевая пасть и явно намериваясь засунуть в неё чертика, спросил Пифон.
— Я из Водного двора Левиафана! — заверещал Потя в смертельной тоске. Ох, сколько раз он слышал, как великий маг "случайно" проглотил очередного рогатого служку! — Я принес тебе в дар смертную!
— Чего? — Пифон так удивился подарку от незнакомого чертика, что выронил того из когтистой лапы.
Потя шлепнулся на мраморную плиту, и, не теряя времени, шмыгнул под палевое драконье пузо. Там ловко вскочил на шпору на лапе владыки и затаился.
Пифон заглянул под себя, но, не обнаружив рогатую мелочь, сердито рявкнул:
— А дар-то где?
— В Малой зале твоей расчудесной магии, — тонюсенько и льстиво протянул чертик. — Его... то есть – её – Мутелка стережёт. Только тебя, Темнейший, ждали!
Пифон фыркнул с сомнением.
— Из болота хозяина что ли выловил? — и, заприметив, наконец, хитрую ушастую мордочку, легонько дунул в чертенка огнём.
Заскулив от жара, Потька припал к ноге дракона всем своим дрожащим от страха и раболепия телом. Ему нестерпимо хотелось заслужить милость Темнейшего. Но в голову ничего не приходило. Да и ушлый Мутелка всё равно ведь соврёт в свою пользу.
— Она... она сама! — захныкал чертенок. — Мы только одним глазочком... в шар... а она к-а-к зыркнет! И давай, это... духов вызывать!
— А тут вы с Мутькой! — подсказал Пифон и тряхнул лапой.
Потя торпедой вырвался из-под дракона, изумляясь рекордному числу сегодняшних полётов. Но, уже приземлившись и едва переведя дух, он вдруг получил увесистый пинок и снова отдался захватывающему ощущению стремительного полёта. Им играли, как мячом. В этой незавидной роли чертик и вернулся к Мутелке.
У того аж глазенки разбежались к вискам при виде расшалившегося господина. Огромный, как скала, ящер подскакивал и игриво взбрыкивал лапами, подкидывая и ловя чуть живого Потьку.
Но веселость хозяина Магического двора моментально развеялась, стоило Пифону увидеть разбитый шар.
От рева дракона содрогнулись стены.
Чертята попадали замертво.
А смертная, застонав, приподнялась на руках и застыла с безумием в глазах.
Магический вопль ужасающей силы исказил, меняя видимое пространство. Стены из водных потоков истончились и сделались прозрачными, омуты сводов задымились, высыхая, пологи затрепетали как знамена, а вековой мрамор пополз серым песком.
— Мой шар!
Мутелка очнулся и кинулся бежать. Но, налетев на невидимую преграду, бросился было в другую сторону, да только вновь больно ткнувшись во что-то, скрючился на полу и пронзительно завизжал.
Пифон прекратил орать, что вернуло окружающему прежний вид. Но только не владыке. Бешено раздувая ноздри, из которых валил пар, он направился к служке и полыхнул в него огнём.
— Это не я! — удирая от горящего потока, возопил чертик. — Это она, она! Смертная!
Шипя, дракон поворотился к девушке.
— Ты? — рыкнул Темнейший свирепо и потянул ноздрями. — А почему живая?