Он не мог больше оставаться в эшелоне. Иногда ему казалось, что его опять переселили в дворницкую. Почему-то с первым эшелоном ехало очень много детей из приличных семейств. У них было полно одежды и даже запасы еды, которую, правда, уничтожили на общих пиршествах в первые же дни. Некоторые мальчики и девочки уверенно переговаривались между собой по-французски, а те, кто не умел, все равно пытались держаться так, будто они, конечно, не ровня каким-то Ручкиным и Гусинским... И Ларька снова насмешничал, задирал, дрался, но все это казалось ему уже пустяками, настоящее же дело осталось позади, в Питере, а еще вернее — там, где сражался брат и, может быть, бился с врагами революции еще и отец... Не скрытничая, не ловча, не дипломатничая, они в открытую дрались за свою победу, и это представлялось Ларьке таким счастьем, что он не выдержал...
Когда он мягко выпрыгнул из вагона, поезд шел, казалось, со скоростью пешехода. Ларька побежал рядом с вагоном девочек, закрепляя свой букет. Он задумал это приношение, еще когда Гольцов, собиравший, как все видели, цветы, конечно для Обуховой, с перепугу прибежал с пустыми руками. Теперь Ларька утирал ему нос. Кроме того, было приятно бежать рядом с поездом. Не сразу с ним расставаться. Еще можно было вернуться в обжитой вагон...
Тут Ларька заметил, что в дверях его вагона словно что-то забелело. Он сбежал с насыпи, лег, но раньше заметил небольшую фигурку, тоже выскочившую на насыпь. И этот человек задержался у вагона старших девочек, что-то там делал. Негодуя, что он трогает его цветы, Ларька догнал вагон и увидел Аркашку.
Встреча никого из них не обрадовала.
— Ты чего? — спросил Ларька.
— Ничего, — буркнул Аркашка, больше всего мечтая о том, чтобы Ларька не заметил тетрадку, засунутую за скобы вагонной двери.
— Стишки? — тотчас бесцеремонно ухмыльнулся Ларька.
— Букетики? — парировал Аркашка, довольный, что сообразил, кто проконопатил дверь цветами.
— Нужен ты ей, — оскалился Ларька так, что и в темноте блеснули его зубы.
Аркашка дрогнул, но тотчас пожал плечами:
— Ты ей тоже не очень нужен...
Поезд между тем шел и шел, уходил, даже не прощаясь... И вдруг перед ними посветлело. Это прошел последний вагон.
— Ты куда собрался? — небрежно спросил Ларька, сплевывая.
Аркашка сунул руки чуть не по локоть за бортики своей кожанки, вздернул голову:
— На фронт!
— Куда-а? — словно бы страшно удивился и не поверил Ларька.
Он всегда помнил, что отец Аркашки хоть и помер, но был профессор, преподавал в Горном институте. И к анархизму Аркашки, и к его крикам о мировой революции Ларька относился иронически.
— Сказано, на фронт, — отрезал Аркашка и твердо зашагал в сторону, все равно куда, везде найдется дело.
— Это же на восток, — потешался Ларька, — к Волге... Там не фронт, а одни торговки с салом! Тебе туда?
Аркашка подумал, круто повернулся и зашагал в противоположную сторону.
Ларька шел рядом, подначивал, ехидничал, но чувствовал себя неважно... Теперь, когда он глядел на взъерошенного, незадачливого, обиженного Аркашку, его собственная затея бежать на фронт выглядела не очень стройной и убедительной. Непонятно, как такая замечательная, в общем, мысль пришла в голову и Аркашке.
Но каждый из них был рад, что шагает не один...
7
Утром эшелон узнал, что Ручкин и Колчин удрали на фронт.
Это событие всех взбудоражило.
Девочки ходили и сидели около Екатерины, удивленные, настороженные и обиженные. Они не понимали, а чем, собственно, Катя Обухова могла внушить такие глубокие чувства, что из-за нее сразу двое мальчишек отправились на фронт? Что в ней такого замечательного, в этой Екатерине? И если уж пошло на чистоту, то чем, скажите, она лучше остальных?
Катя пыталась объяснить, что и Ручкин и Колчин бежали на фронт вовсе не из-за нее.
— Да? — горестно взмахивала ресницами Тося, только вчера готовая, кажется, на все для Кати, а сегодня самая обиженная. — А как понимать эти строчки: «Я встретил вас, и все былое в отжившем сердце ожило»?.. И вензель «Е. О.»?
— Это смешно, — улыбнулась строгая Екатерина.
— Смешно, когда вас так любят? Неизвестно за что? Действительно смешно...
Уже находились девочки, готовые во всем этом происшествии обвинить Катю.
— Вечно воображает...
— Строит из себя что-то....
Другие возмущались мальчишками:
— Нечего сказать, нашли объект!
Кто-то испугался:
— Выходит, нас обманывают? Здесь где-то фронт! Куда же нас везут?
— Да нет никакого фронта!