Мэнди явно не ожидала от меня разумного ответа. Она протянула руку и сняла с меня мокрую кофту, затем начала расстегивать пуговицы рубашки.
– Нет, погоди… – Как последняя дурочка, я попыталась оттолкнуть ее руки, но она справилась со мной без особых усилий.
– Не время для ложной скромности, детка. Кстати, Ахмед как раз уже уходит.
– Разве тебе не понадобится помощь, чтобы отвести мисс Лайлл в дом?
– Если ты срочно не вернешься домой, твои родители совсем озвереют. Но сначала сбегай в дом и позвони моему брату. В это время никто, кроме него, к телефону не подойдет. Пусть чешет сюда побыстрее.
– Может, мне все-таки вернуться?
– Только если не дозвонишься брату. В противном случае дуй прямиком домой, а то твой папаша отберет у тебя ключи от машины!
Ахмед исчез. Я успела заметить, как они улыбнулись друг другу, когда он закрывал дверь.
Мэнди полностью раздела меня и осторожно досуха вытерла чем-то напоминающим скатерть. Затем она завернула меня, как ребенка, в оба пледа, лежавших в кресле.
– Усаживайся поудобнее. – Сама она опустилась рядом на пол. – И подними-ка ноги на эту подушку.
Завернув мне ноги в угол пледа, она поднялась и отошла к столу. В винной бутылке, мигая, догорала свеча, в пустой банке дымились два окурка, издавая сладкий, терпкий аромат.
В мерцающем свете свечи я не могла толком разглядеть выражение лица Мэн-ди. Но тем не менее мне показалось, что она озабочена. Почему? Ведь со мной уже все в порядке? Или ее беспокоит что-то другое?
Она налила какой-то горячей жидкости из термоса в чашку. Обернулась и увидела, что я слежу за ней.
– Знаю, – усмехнулась Мэнди, – мы вроде детей, играющих в семейный дом. Вот, выпей, здесь всего лишь чай, крепкий и сладкий, как Ахмед любит.
Я послушно принялась пить чай, вспоминая детей, которые играли здесь много лет назад. Бетани… Сара… Цыганенок… Мэнди положила на пол несколько подушек и устроилась подле меня. Прятавшийся под столом Бенджи осторожно выполз и улегся рядом с ней.
– Ах ты бандюга, – сказала она. – Смотри, не испачкай меня своими грязными лапами. – И начала ласково гладить его по голове.
– Вы давно сюда ходите? – спросила я.
– Ты против?
– Ни в коем случае.
– Месяц или два, с тех пор как Ахмед приехал домой на лето. Нам об этом домике Лиз Дэвидсон рассказала. Она наткнулась на него, когда этот бандит Бенджи однажды прорвался в сад. Твоя кузина Сара не всегда надежно закрывала калитку.
– Сара?
– Она сюда иногда заглядывала. Я собиралась тебе сказать, но ты, верно, и сама догадалась.
– Да. Но расскажи мне о себе и Ахмеде.
– Ахмед – хороший сын и уважает родителей. Он знает, они расстроятся, если он скажет им, что мы хотим пожениться… Хотя, мне думается, брат его уже догадался. Во всяком случае, мы не хотим афишировать наши отношения. Тут дело не в обмане, просто решили заранее не расстраивать его родителей.
– Заранее?
– Ну да, вот дождемся, пока Ахмед кончит университет, и уж тогда огорчим.
– А сколько ему еще осталось?
– Два года. Он должен уехать в начале следующего месяца. Когда он получит степень и найдет приличную работу, они, мы надеемся, с уважением отнесутся к его выбору. Если же нет, что ж…
– Ну а как же ты, Мэнди?
– О, мои мама с папой будут счастливы. Ахмед – завидный жених. Я матери не сказала лишь из-за того, что она наверняка всем разболтает.
– Я не об этом, я о твоем образовании.
– Слушай, не читай мне мораль, Бетани. Что-нибудь придумаю. Ну, согрелась немного?
– Да, слегка. Но, Мэнди, откуда ты узнала, что я в часовне? Ведь лая Бенджи отсюда не очень-то слышно, правда?
– Мы видели, как ты вышла из дому и рванула через сад, наподобие обезумевшего привидения…
– Привидения?
– Да эта твоя рубашка. Она отражала лунный свет, уверена, тебя видно было за милю! Ты так спешила, что мы не успели погасить свечу, но ты ничего не заметила, промчалась мимо и скрылась в монастырском саду… – Она помолчала, очевидно рассчитывая на объяснение, но поскольку я ничего не сказала, продолжила: – Мы решили, что у тебя свидание. В смысле, что, может, ты все же решила объясниться с этим двуличным мистером Рэндаллом…
– Мэнди, я уже сказала, что ты все неверно поняла…
– Да, однако я хорошенько подумала над твоими словами. Как бы то ни было, сначала мы не беспокоились. У нас было много вкусной еды, включая десерт. Но я все время прислушивалась, не возвращаешься ли ты…
– Спасибо за беспокойство… – Я зевнула.
– Не смей спать, Бетани! Когда началась гроза, я уже разволновалась всерьез. Ахмед предположил, что ты могла встретиться с Грегом на стоянке и он тебя увез. Звучало разумно, но я все никак не могла успокоиться.
– Знаешь, я вовсе не встречалась с Грегом. Я ни с кем не встречалась…
Опять она взглянула на меня вопросительно и, не дождавшись объяснений, пожала плечами.
– Тут дождь почти прекратился, и я убедила Ахмеда пойти посмотреть. Только мы вышли из сада, как услышали лай Бенджи.
– Милый старина Бенджи…
Свеча вспыхнула и погасла. Теперь наше убежище освещала лишь луна. Я снова зевнула, глаза слипались.
– Подвинься-ка, Бетани.
– Зачем?
– Я сяду в кресло.
– Ох, прости, это свинство с моей стороны. Теперь твоя очередь… – Я начала подниматься на ноги.
– Сиди, глупышка, пледы упадут. Я собираюсь сесть рядом… до прихода Джо. Не уверена, что тебе достаточно тепло, вот и попробую согреть тебя своим теплом.
– Мэнди, я и не знала, что ты так ко мне относишься…
– Помолчи, подружка. Вот так, теперь клади голову мне на плечо.
Тут мы обе начали хихикать, потому что Бенджи, решивший, что это новая игра, тоже полез на кресло. Сначала Мэнди отталкивала его, но, поняв, что он уже обсох, разрешила ему улечься у нас на коленях. Он был горячий, как грелка.
Наверное, луна скрылась за облаком, потому что в домике внезапно стачо совсем темно. Странно, почему в темноте всегда стараешься говорить шепотом, но именно так мы и поступили.
Мэнди спросила меня о моей работе дизайнера. Потом рассказала, что согласилась работать в «Гондоле» после школы, потому что не нашла ничего другого. Но она собирается продолжить обучение и поступить на подготовительные курсы в одном ньюкаслском колледже.
– А потом? – спросила я.
– А потом поглядим, – ответила она. Бенджи уснул и легонько похрапывал, внося свою лепту в наш разговор. Внезапно он поднял голову, повернул ее к двери и низко зарычал.
Дверь открылась. Темноту прорезал луч фонарика.
– Мэнди? Ты здесь? Что происходит?
Бенджи с рычанием соскользнул с наших колен. Мэнди встала и схватила его за ошейник.
– Тихо, Бенджи, это свой. Джо, что ты так долго?
Брат Мэнди не стал спорить, когда она заявила, что все объяснит позже. Джо легко поднял меня на руки и через сад отнес в дом. Он не остановился ни разу, пока, следуя моим указаниям, не дошел до моей спальни и не опустил меня на кровать. Для такого крутого на вид парня он оказался на редкость смирным.
Мэнди послала его вниз проверить, все ли двери заперты. Она воспользовалась его отсутствием, чтобы надеть на меня пижаму и уложить в постель. Потом сказала:
– Пойду вниз, поговорю с Джо, я скоро. Бенджи составит тебе компанию.
Пес улегся на кровати у меня в ногах. На бледно-розовом покрывале – отпечатки грязных лап. Нельзя сказать, чтобы я пришла от этого в восторг. Но что скажет Бетти! Вернулась Мэнди с двумя кружками чаю.
– Зачем все это?
– Что все это?
– Ну, проверка дверей, окон и так далее.
– Чтобы знать, что мы здесь ночью будем в безопасности.
– Мы?
– Я остаюсь. Джо договорится с мамой.
– Ты вовсе не должна. Я уже в порядке…
Мэнди улыбнулась.
– На твоем месте я бы не была так уверена. Но меня волнует кое-что еще.
– Что именно?