Проживание в небольшом домике на окраине Данета, позволяло нам до поры до времени оставаться в тени политических игр, которые, несомненно, вели сильные мира сего в отсутствии Повелителя на планете. Район простой, из тех, где рабы имели возможность пусть и ненадолго и после захода солнца, но все же выходить из дома без сопровождения хозяев, чем и пользовались еще неокрепшие мальчишки, сбегая на улицу к своим друзьям, таким же рабам, как и они.
Эти-то мальчишки и обратили на себя мое внимание, да и искать с ними встречи не понадобилось, они сами нашли меня. Вернее один из них.
Мы с Эргом возвращались из очередного похода по торговым рядам, когда я почувствовала как в корзину, что висела на моем локте, кто-то пытается залезть. Резкий разворот и вот в плену моей руки тонкое запястье маленького худого мальчугана, который по всем видовым признакам относился к расе леуров.
Его лицо одновременно озарило удивление и испуг. Еще бы, ведь он попался на горячем. Паренек был так испуган, что даже не пытался освободить свою руку из плена, только судорожно вздохнул и заскулил:
— Тетенька, только не бейте, — на картавом доже попросил мальчуган, заглядывая своими огромными глазищами на осунувшемся и бледном лице, в мои глаза.
— Ты чей? — спросил обернувшийся на шум Эрг.
Мальчишка еще больше затрясся. Боясь, что он может расплакаться, я выпустила мальчугана из-за захвата. Видно зря, так как пацан, не теряя времени, вывернулся и развернулся ко мне спиной, намереваясь убежать, благо сноровка Эрга не позволила совершить тому такой маневр. Пацан опять оказался в захвате, но уже более сильных рук джаншу.
— Ну, и что теперь будем делать? — поинтересовался Эрг, перекидывая поникшую тушку паренька себе подмышку.
Хорошо, что все происходило в двух шагах от нашего временного пристанища, и в узком переулке никого постороннего не было.
— Домой, — коротко распорядилась я, заметив, как приоткрылся один глаз симулянта, который до этого мгновения изображал бессознательного.
— Домой, так домой! — согласился Эрг и направился в указанном направлении, не выпуская свою ношу.
Уже зайдя в дом, что мы даже не успели обжить, я приняла решение для начала накормить мальчугана. Просто сердце кровью обливалось, глядя на его исхудавшее тело. Видно наши мысли с Эргом совпали, так как он, не замедляя шага, сразу с порога отправился на кухню, где сгрузил свою ношу на стул и рыкнул ему в лицо:
— Даже не вздумай сбежать!
Мальчишка испуганно сжался и не отводил от Эрга своих желтых глаз.
Я же, поставив корзину на стол, поинтересовалась:
— Ты голодный?
Паренек перевел взгляд на меня и недоверчиво спросил:
— А вы меня бить не будете?
— Не будем! — заверил его Эрг, устраиваясь на соседнем стуле, — если кое-кто будет хорошо себя вести.
За что заслужил от меня укоряющее покачивание головой.
— Не будем, — повторила за Эргом, глядя мальчугану в глаза. — Мы сейчас обедать будем.
— Кстати, что у нас на обед? — поинтересовался Эрг, обращаясь уже ко мне.
— Что-нибудь сейчас придумаю, — подмигнув ошарашенному мальчугану, весело произнесла.
Пока я хлопотала у плиты, недавний воришка переводил еще больше расширившиеся от удивления глаза с меня на Эрга. Он все никак не мог понять, куда это его занесло и, что мы собираемся с ним делать. То, что его накормят в качестве наказания, в голове парнишки не укладывалось.
— Ну, вот и все, — обрадовала я две выжидающие мордашки, которые с таким нетерпением смотрели, как я накрываю на стол. — Приятного аппетита!
Мальчишка неверяще уставился на блюдо перед ним:
— Это мне? — протянул он.
— Тебе, тебе, — пояснил Эрг, засовывая в рот очередную ложку, не теряя времени зря, в отличии от нашего гостя.
— А как тебя зовут? — спросила я у мальчика, с умилением наблюдая, как он жадно поглощает рагу, приготовленное мною.
— Эрик, — он попытался мне ответить с полным ртом.
Вид ребенка, орудующего ложкой, неумолимо вызывал улыбку, даже Эрг не смог остаться серьезным.
— А меня Лика, — представилась я вымышленным именем, заметив понимающую ухмылку у сидящего напротив телохранителя.
А, что? Я, конечно, люблю детей, но меры предосторожности ведь отменять не стоит. Не так уж мы и близко знакомы с Эриком, чтобы раскрывать все карты. Дети, по своей сути так открыты и бесхитростны, и нет гарантии, что паренек, пусть и невольно, не выдаст нас.
— Где ты живешь? — поинтересовался Эрг, когда первый голод был утолен.
— Там, — махнул Эрик, облизывая ложку, — на соседней улице.
— А почему воруешь? — уже стало интересно мне, — тебя хозяева не кормят?
Мальчик погрустнел.
— Я на улице живу.
Мы с Эргом переглянулись.
— Как на улице? — переспросила, — а где ты ночуешь?
— У меня место заветное есть, — бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.
— И что? Всегда воруешь? — продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.
— Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.
— А ты бы не хотел бы жить с нами, — под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.
— Нет, — вся разморенность слетела. — Я больше не хочу быть рабом.
Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.
— Успокойся, — постаралась уверить я, — никто тебя неволить не будет. Не хочешь — не надо.
Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.
Он же и сказал:
— Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, — хитрый взгляд в мою сторону, — всегда тебя накормит. Согласен?!
Мальчишка неуверенно кивнул.
— А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, — предложила я, кивая на внешний вид Эрика.
Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.
В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.
— Ты здесь не мерзнешь? — поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.
Нет, — ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. — Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.
Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.
Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.
Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.
Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:
— А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. — уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.
Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.