Из-под земли. Часть 1.
Вступление.
На южной границе Риссаэнелийской империи стоял дозорный пост – одинокая каменная башня с сигнальным костром наверху, возвышавшаяся над редкими деревцами. Солнце, недавно поднявшееся над горизонтом, уже пекло вовсю, и два стражника, сняв доспехи, развалились у башни и вели неторопливую беседу. Для них это утро ничем не отличалось от предыдущего и от многих других, что были ранее. Последняя крупная война завершилась 19 лет назад. Бывшие бойцы разошлись по домам и занялись прежними делами, а регулярная пехота маялась от скуки. В конце концов, кто-то должен охранять покой простого населения.
Один из стражей по-философски закатил глаза к небу и затянул:
- Какого чёрта нас, воинов, посылают в эту глушь? Войны здесь нет, и я могу с уверенностью сказать, что ближайшие лет десять не будет. Наши соседи навоевались и зализывают раны. Даже если вдруг что, не надо быть опытным обученным бойцом, чтобы зажечь сигнальный костёр, так что мне тут, в любом случае, не место. Мы здесь просто просиживаем штаны. Чёртова скука. Вот бы случилось что-нибудь выдающееся, – стражник мечтательно посмотрел на небо, где под облаками парил одинокий ворон. – Что-нибудь такое, о чём можно рассказать детям и внукам.
Второй сплюнул и сказал:
- Но, Грэг, у тебя нет ни внуков, ни детей.
- Это потому, что в таком захолустье найти себе жену - уже что-то выдающееся.
- Да уж, – второй страж сплюнул, – изо дня в день одно и то же. Ставлю голову на то, что если мы умрём не от старости, то от скуки.
Грэг с грустью уставился в землю и уже про себя повторил: «Вот бы чего-нибудь выдающегося».
*
Ещё некоторое время стражники спокойно болтали. Потом земля начала вибрировать. Она дрожала под ногами и дёргалась, как разъярённый пёс на цепи. Непрерывное содрогание земли сопровождалось резкими одиночными толчками. Стражники с беспокойством переглядывались, не зная, что делать в такой ситуации, в то время как новые и новые события делали и без того непростую ситуацию всё сложнее. В полумиле от башни земля треснула. И ещё раз. И ещё. Вскоре всё пространство на милю вперёд покрыли огромные провалы.
Молодой стражник бросился было прочь, но был остановлен мощным тычком старшего товарища:
- Чёрт знает, что тут сейчас происходит, но нам в любом случае нужно зажечь сигнальный костёр. Так что пошёл. Если это не остановится, нам всё равно не убежать.
Его напарник только кивнул и бросился наверх, на ходу надевая остроконечный шлем, просто чтобы чем-нибудь занять руки.
Костёр разгорелся на славу. Вскоре Грэг с облегчением заметил, что со следующей башни тоже валит дым. В это же время из проломов в земле начали выползать жуткие и невиданные доселе твари. Прямоходящие, четвероногие, ползущие, многоголовые и без голов вовсе, с рогами и шипами по всему телу, некоторые – покрытые безумно вращающимися глазами, некоторые вовсе без глаз, многорукие, крылатые, разных оттенков красного, зелёного и чёрного. Все они выбирались из трещин и тут же выстраивались в ровные шеренги на неповреждённом пространстве. Среди этих чудовищ сновали рыцари, с ног до головы закованные в огненно-оранжевые латы, которые постоянно меняли цвет в разных местах, из-за чего возникало ощущение, что они и впрямь полыхают. На описание всех, кто вылез из-под земли в тот день, не хватило бы и недели.
Среди этого разнообразия выделялся один воин, на голову возвышавшийся над прочими бойцами. Он был облачён в чёрную броню, покрытую ровными рядами небольших шипов, торчащих под острыми углами, почти вплотную прилегая к ней. Массивные наплечники были украшены рядами серебристо-серых шипов, торчавших выше головы. Голова же его была непропорционально мала по сравнению с телом и сильно выступала вперёд. Лицо его было металлически-серым, а чёрные глаза сильно выпирали вперёд. На его поясе висели здоровенные ножны с мечом внутри. Они были украшены замысловатым узором, в котором были переплетены искажённые от боли лица, застывшие в вечном крике.
Воин выступил вперёд и огляделся. Рядом с ним возникла группа пламенных рыцарей. После секундного промедления они бросились в разные стороны. Ещё некоторое время предводитель чудовищного воинства разглядывал башню. Нервы молодого стражника не выдержали. Он прыгнул в люк в полу башни, кое-как успел схватиться за лестницу, снова прыгнул, теперь уже до самого пола, и выскочил за дверь вон из башни с криком: «Я сдаюсь, только не убивайте!»
По кивку чёрного рыцаря один из пламенных воинов подошёл и проткнул его копьём. Стражник охнул и сполз на землю, хватаясь обессилевшими руками за древко.