Человек в чёрном плаще некоторое время задумчиво смотрел на Энрике. Затем сказал:
- Это была не магия. Колдовать я не умею. Тем не менее, это, вероятно, и вправду нам по силам. Я предлагаю встретиться позже. В конце этой улицы сразу после поворота направо есть небольшой подвал. Приходи туда на закате с одним из своих приятелей, залогом и согласием на нашу цену. Залог — половина. Думаю, мы сможем работать вместе.
Энрике сдержался, чтобы облегчённо не выдохнуть. Как будто всё идёт как надо, а он постоянно опасался, что они его прирежут в этой же подворотне, которую они, наверное, по недоразумению назвали улицей. Энрике кивнул всем четверым и отправился восвояси.
Глава 2. Три совета.
Глубоко в Бирюзовом лесу в убогой лачуге, именуемой дворцом магов, держали совет одиннадцать мудрейших и сильнейших магов империи. Слово держал один из старейших, Тахир по прозвищу Ведомый.
- Други мои. Неведомый враг из глубин земли несёт смерть во все уголки империи, и лишь мы в силах его остановить. Судя по тому, что нам на данный момент известно, всё, что нужно, — убить героев — могучих магов, ведущих демоническое воинство. Без должного командования и их магической мощи армии демонов будут разбиты. Это непростая задача, для решения которой нам потребуется помощь других кланов. Я также считаю, что необходимо скоординировать наши действия с действиями императора.
Это предложение было встречено взрывом недовольных голосов. Один из магов — Луот Зовущий даже вскочил:
- Империя нам не друг! И именно по вине императора мы претерпели столько издевательств и гонений, по его вине нам приходится скрываться в этой лачуге. Все эти самодовольные князьки чувствовали себя ужасно умными, когда направляли на нас народный гнев. Я считаю, к чёрту империю! Дадим ей разрушиться под ударами демонической армии и лишь затем уничтожим оставшихся героев. Остальные кланы поддержат нас.
Послышались одобрительные выкрики. Тахир дождался, пока они стихнут. Все колдуны были наделены великой силой, но не все – великим умом. И теперь нужно было убедить их в своей правоте, не задев чьего-либо достоинства. И всё равно придётся идти на компромиссы и полумеры.
- Поверьте, я не испытываю к нашим гонителям тёплых чувств. Я лишь хочу напомнить, что покуда демоны вылезают из-под земли, а никто из нас под землю не спускается, мы не можем здраво оценивать общую численность войск врага. Пока они одерживают верх, нам стоит использовать все возможности, чтобы качнуть чашу весов в нашу сторону. Луот с трудом принимал альтернативное мнение:
- Ну да, объединяемся с империей, несём тяжелейшие потери, сражаясь на её стороне, побеждаем, после чего барды слагают песни о цвете рыцарства, а мы отправляемся обратно в резервации. Мы должны всё тщательно взвесить и спланировать наши действия с учётом долгосрочной перспективы.
Фактически, и Луот, и Тахир были радикалами. Каждый выступал за крайние меры, на которые мало кто решился бы. Слово взял относительно молодой маг по имени Скален. Этот мужчина лет шестидесяти один из немногих ещё не утратил цвета своих волос. С его появления в совете с той или иной степенью успешности он пытался взять лучшее из планов двух радикалов и неизменно получал план, который не устраивал ни одного из них.
- Возможно, нам действительно нужно действовать совместно с империей, но я думаю, с этим можно повременить. Подождём. Скоро император сам поймёт, что без нас ему не справиться. Тогда он попросит о помощи, и мы сможем навязать любые условия.
- Звучит умно, но что помешает ему отмахнуться от данных обещаний, когда война закончится? – Заспорил Луот.
- Ну, если, скажем, некоторые из нас отличатся в боях с демоническими героями, мы сами станем героями и обретём любовь и поддержку народа. Главное – правильно разыграть представление. Тогда императору не отвертеться от данных обещаний. – Поддержал идею Скалена другой колдун, Коларс Верный.
Тахир видел, к чему всё идёт. Маги поддержат Скалена. Если император не будет медлить, всё будет хорошо. Если начнёт пытаться разрешить ситуацию сам, время будет утеряно, и ничего уже хорошо не выйдет. В любом случае об отстаивании своего первоначального плана можно было позабыть.