- Я готов.
*
Тишину ночи прорезали три пронзительных крика козодоя подряд. Сигнал Лоура — значит, пора. Наёмники выстроились в ряд и начали пускать стрелы в сторону демонов. Оттуда тут же послышались угрожающий рёв и крики, полные злобы. Туман шевельнулся. Люди отступили в чащу леса, уступив место Лоуру. Вскоре злоба и ненависть в криках сменились болью и страхом. Потом стало тише, из тумана раздался второй сигнал, и Кандерей быстрым шагом пошёл вперёд. За ним последовала цепочка из бойцов с оружием наготове. Как и планировалось, замыкали Дзиль с Тахиром. Они уверенно шли, ориентируясь на магические завихрения Кандерея.
Иногда из тумана проступали покосившиеся или упавшие палатки и трупы демонов. Дзиль разглядел на них ужасные раны, выглядевшие так, будто целые куски плоти были вырваны, и в этих местах кожа и внутренности почернели и сморщились. Тела некоторых лежавших на земле демонов выглядели неповреждёнными, если не считать огромных чёрных пятен, покрывавших их тела. Дзиль видел уже мёртвых демонов, но эта картина была особенно жуткой из-за выражения боли, застывшего на лицах монстров. Такого Дзиль раньше не видел. По крайней мере, не так отчётливо.
Кроме того, он без труда уловил сильное течение магических потоков с обеих сторон вдоль их отряда. Скорее всего, какое-то защитное заклинание, но какое — не ясно. Тахир ни про что подобное не рассказывал.
- Что это за магия? – Шёпотом спросил Дзиль.
Тахир был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть в тумане мрачное выражение его лица.
- Понятия не имею, и мне это не нравится. Идём быстрее.
Герои уже прошли небольшое пространство между лесом и дорогой и были почти на середине пути, когда туман со всех сторон прорезали струи огня. Спереди послышались вскрики. Дзиль почувствовал, как Кандерей творит силовое поле вокруг передней части отряда. Тахир начал делать то же самое для задней. Когда заклинание было сотворено, отряд ушёл немного вперёд. Тахир не мог бежать из-за необходимости поддерживать защитное поле. На ходу он сказал Дзилю:
- Справа приближается маг, будь готов!
Повернувшись вправо и сосредоточившись, Дзиль и правда почувствовал приближение мага. Он бы заметил это и сам, если бы не большое количество потоков магии, вызванных колдовством Лоура и Кандерея. Вражеский маг приближался очень быстро. Раза в два быстрее, чем если бы он был на коне, но расстояние до него всё ещё оставалось довольно большим. Тем временем отряд по непонятной причине сильно замедлился. Дзиль постоянно смотрел то в сторону леса, то в сторону, с которой приближался враг. Нигде ничего не было видно, кроме частых вспышек пламени.
Вдруг Дзиль споткнулся обо что-то жёсткое и чуть не упал. Внизу лежало опалённое тело наёмника с обрезанной с двух сторон верёвкой. Из тумана уже начали проступать редкие деревца, когда стало очевидно, что пока невидимый враг всё же их догонит. Дзиль чувствовал его совсем близко и готовился к битве, всё ещё надеясь, что заклинание Лоура остановит демонического мага.
Мощный вихрь воздуха разбился о защитное поле Тахира. Тут же Дзиль почувствовал, что там, где пронёсся этот вихрь, магия Лоура рассеялась. «Неужели у нашего плана был такой маленький запас прочности?» - мелькнуло в голове молодого мага, прежде чем из тумана выскочил он. Демон с рядом вертикальных щелей вместо рта, сидевший верхом на громадном звере, напоминавшем чёрного лиса. В руках у демона был широкий ятаган с прорезью вместо желоба, от которого исходили мощные магические потоки. Под загнутыми вперёд рогами темнели два пустых глаза, вспыхивавших огнём при каждом вдохе демона. Вместо ног у него были стальные лезвия с большими зазубринами, которыми он погонял своего скакуна.
Демонический лис обнажил острые чёрные зубы, сощурил красные глаза формы молнии и бросился на Тахира. Дзиль пустил в демона волшебную стрелу, но тот, даже не оборачиваясь, отразил её своим мечом. Тахир переместил силовое поле между собой и лисом. Лис затормозил, но его наездник внезапно поднялся в воздух на длинном отростке, соединявшем его со своим скакуном. Этот отросток был метров пять в длину и выглядел так, будто на позвоночник крупного зверя натянули чёрную кожу, а гнулся и извивался он, подобно змее. Это нечто выходило из середины спины лиса и соединялось с демоном между лопаток. Таким образом наездник и скакун, будучи одним целым, могли сражаться и вместе, и по отдельности.
Жуткий наездник рубанул Тахира своим мечом, запросто прорубив им силовое поле, будто его и не было вовсе. Успев увернуться в последний момент, маг выпустил в ответ мощный вихрь воздуха, но благодаря странному органу, соединявшему наездника с лисом, демон смог запросто уклониться, обрушив при этом огненный шквал на Дзиля, от которого тот едва сумел защититься.