- Но вы же в итоге победили? – Уточнил Луис.
- Вроде того. После двух с половиной лет войны, в течение которых мы успели посражаться один раз на нашей и дважды на вражеской территории, к тадирскому королю пришёл на службу один невероятно сильный маг, после чего нас начали теснить обратно. Наши подсуетились и тоже наняли мага. Он убил вражеского мага, после чего выяснилось, что никто больше его победить не может. Пара сокрушительных поражений, и Тадир капитулировал.
- Это лучше, чем поражение. – Уверенно произнёс Бернардино.
- Вау, а ты видел этого мага? – Спросил Луис. – Он что, один повлиял на исход боя? Как?
- Я не видел его самого, но видел результаты его заклинаний. В одной битве он за полчаса на целом поле обратил грязь в твёрдую поверхность, что дало нашей коннице атаковать врага совершенно внезапно. Тадирцы бежали и вязли в грязи. Говорят, этот маг был сам на пике атаки и делал грязь твёрдой по мере продвижения. Враги так и застревали. А во время штурма Дуран-крепости он просто обрушил участок городской стены длиной в пятьдесят метров. После этого город сразу сдался.
- Если бы такой маг сражался с нами девятнадцать лет назад, империя не выстояла бы. – Мечтательно сказал Бернардино. – Имперцы-то своих магов загнали в лес.
- Какая теперь разница. – Криво усмехнулся Луис. – Скоро империя и так не выстоит.
“Подумать страшно, сколько ещё идиотов по всей стране мечтает о новой войне”. - Вздохнул про себя Элвис. - “И ведь будет им война. То-то Нейтан будет рад. Впрочем, нам всем работа найдётся, отрицать нельзя”.
Ещё несколько часов Нейтан травил байки с новыми приятелями. А дорога становилась всё более неровной и ухабистой. Постепенно тряска заставила наёмников замолчать. Нужно было следить за тем, чтобы не откусить себе язык на очередной колдобине, которых впереди ожидало ещё великое множество.
***
Наёмники ехали целый день, после чего разбили лагерь в небольшом лесу на границе в ожидании остальных фургонов. К их приезду на месте уже было не меньше тридцати палаток. Там же был командир их отряда, Альберто. Это был крупный мужчина с заметной проседью в волосах. На его правой щеке был чертовски уродливый шрам, выглядевший так, будто её пробили чем-то огромным, а зашивал не самый искусный врач. На удивление близко посаженные глаза, как правило, смотрели куда-то вдаль, если только командир не разговаривал с кем-то лично. Долгих вступительных речей от него не прозвучало. Когда из фургона высыпали наёмники, он сухо представился и отдал приказ о размещении. Через час Альберто объявил общий сбор, на котором коротко и ясно изложил обстановку:
- К утру должны приехать недостающие фургоны. Тогда мы пересечём границу и догоним караван. Второй отряд во главе с Сандро уже выдвинулся. Он обойдёт караван с другой стороны и даст сигнал к атаке. Сейчас мне требуется три группы разведчиков по три человека. Одна должна будет наладить связь с отрядом Сандро, а две другие — догнать караван и начать следить. Выдвинутся они немедленно. Добровольцы есть?
Наёмники переглянулись. Глупо было ожидать наличия таких диковинных существ как добровольцы в такой обычной компании. Альберто вздохнул:
- Разведчики получат премию по семьдесят рин каждый.
Несколько людей сразу выступили вперёд. Элвис подтолкнул Джо:
- Давай, у меня есть чувство, что у этих ребят может быть ещё много разной работы. Нам нужно выделиться любыми способами.
- Тогда следовало идти добровольцем. – Усмехнулся Джо.
- Ну это уже совсем безумие. Давай, иди.
Джо тоже сделал шаг вперёд. Альберто осмотрел вызвавшихся. Получилось даже одиннадцать.
- Отлично. Будет два отряда по четыре человека. Если нет вопросов, все кроме разведчиков свободны.
Элвис решил всё же задать вопрос:
- Командир, а что насчёт пересечения границы? Имперские разве не будут против, или тут не патрулируют?
Бернардино пожал плечами:
- По удачному стечению обстоятельств тут не патрулируют. Ещё вопросы?
Больше вопросов не было. Естественно, кроме “А почему тут не патрулируют?”, но тон командира подразумевал, что дополнительных разъяснений не будет.
Уже через час Джо, получив арбалет, ободрительный хлопок по плечу от Нейтана и пару зелий от Элвиса, вместе с тремя другими наёмниками отправился в разведку.
***
Три дня гнались наёмники под командованием Альберто за караваном. Они двигались ускоренным маршем через поля и перелески, делая как можно меньше остановок. На четвёртый день они обогнали караван. Вернулся Джо с другими разведчиками. Когда он вышел из палатки командира, то выглядел нервным и беспокойным. В его глазах отчётливо читалось: «Боги, зачем я в это ввязался?» В общем, всё указывало на то, что скоро будет бой. Элвис тут же постарался приободрить товарища: