После короткого обмена выпадами Нейтану удалось сделать сложный финт и, обойдя щит противника, рубануть Бернардино прямо по плечу, но кольца хауберка полностью защитили хозяина. Последовавший ответный удар чуть не сбил Нейтана с коня. Сменив тактику, фехтовальщик обрушил на Бернардино ряд стремительных ударов, но тот попеременно то парировал их, то блокировал щитом, игнорируя те, которые точно не смогут пробить хауберк, чтобы самому контратаковать. Впрочем, его бдительность была усыплена, и Бернардино не успел среагировать, когда одновременно с градом ударов шпагой Нейтан провёл стремительный укол дагой в шею лошади. Лошадь захрипела и забила копытами. Бернардино инстинктивно натянул поводья.
Нейтан воспользовался моментом, чтобы обойти врага слева и сделать стремительный выпад в лицо. Бернардино взмахнул мечом, пытаясь защититься, но не успел. Нейтан оказался быстрее. Сталь с хрустом врезалась в лицевую кость, раздробив скулу. Бернардино взревел от боли, но не выпустил ни меч, ни поводья. Наоборот, он с удвоенной яростью набросился на Нейтана, нанося всё новые и новые удары. Правда, почти все они ушли мимо, из-за того, что лошадь под Бернардино, обезумев от боли, рванулась в сторону. Споткнувшись о выбоину, она повалилась на дорогу и придавила к земле наездника. Можно было только догадываться, что случилось с ногой, оказавшейся под лошадиной тушей в тот момент. На этот раз Бернардино выпустил меч. Нейтан в то же мгновение оказался рядом. Схватив правой рукой навершие шлема, он оттянул голову несчастного назад, а левой всадил дагу в подбородок так глубоко, что она упёрлась в верхнюю часть черепа изнутри.
Поднявшись, Нейтан огляделся в поисках возможных свидетелей. К его величайшему неудовольствию свидетель имелся. Причём не абы какой. Сам Сандро выезжал на дорогу на чёрном взмыленном коне. Красные глаза на бледном лице всадника не выражали ни единой эмоции. Тонкой работы латная перчатка покоилась на рукояти меча, но не спешила его доставать. Сандро медленно приближался к Нейтану, переводя взгляд с него на Бернардино и обратно.
Нейтан подцепил шпагу, лежавшую на земле, носком сапога и подкинул вверх, прямо в руку. Битва с Бернардино порядком его измотала. Сандро был на коне и в отличном доспехе. Кроме того, не ясно, чего от него можно было ожидать. В том, что он всё видел, сомневаться не приходилось. Нейтан выставил шпагу вперёд. Дагу всунул за пояс и левой рукой достал одно из зелий Элвиса.
- В этом нет необходимости. – Спокойно сказал Сандро, останавливая лошадь.
- Неужели? – Нейтан недоверчиво прищурился и выдернул зубами пробку из пузырька.
- Ты хорошо поработал сегодня. Дело сделано. Не думаю, что кто-то побеспокоится из-за одного убитого в битве наёмника.
- С чего бы мне тебе верить? Что, если, как только мы вернёмся, ты прикажешь остальным убить меня? Почему бы мне не прикончить тебя здесь?
- Можешь попробовать. Не думаю, что у меня есть неопровержимые доказательства того, что я так не поступлю. Могу лишь сказать, что твои навыки были бы весьма ценны для меня, и наше дальнейшее сотрудничество могло бы принести пользу нам обоим. Возможно, ты именно такой наёмник, который мне нужен. Но, – Сандро медленно вытянул длинный меч из ножен, – мы можем сразиться, и один из нас умрёт. Не сказал бы, что расклад в твою пользу. В любом случае, принимай решение скорее. Сейчас здесь будут остальные. Тогда будет поздно.
«Чёртов ублюдок. Если здесь скоро будут остальные, не важно, кто победит. Мне будет сложно убедить остальных в том, что Сандро свалился с лошади и случайно напоролся на меч. Лучше рискнуть и довериться ему».
- Что ж. Говоришь, наше сотрудничество принесло бы пользу обоим? Мне нравится. – Нейтан закрыл пузырёк с зельем и убрал его обратно. Вместо него достал из-за пояса тряпицу и начал неспешно протирать ей сначала шпагу, а затем и дагу от крови. При этом он не спускал внимательных глаз с Сандро. Не воспользуется ли тот удачным моментом, чтобы напасть. Похоже, что нет. Наоборот, он убрал меч обратно в ножны. Нейтан слегка расслабился и пошёл подобрать золотую цепь убитого торговца. Цепь приятной тяжестью наполнила ладонь. Вдруг Нейтан осознал пренеприятнейший факт.
- Всадник! – «Я же его даже не ранил, только его лошади ногу подрубил». Нейтан обернулся туда, где всё ещё лежала покалеченная лошадь. Всадника там уже не было. – Один сбежал.