Теперь езда верхом не приносила такого удовольствия. Путь был неблизким, а преодолеть его надо было быстро.
*
Юго-северный тракт — лучшая из дорог, по которым ступала нога человека. Это одна из самых старых дорог в империи. Построена на славу и на века. Ездить по такой — одно удовольствие. Если ты, конечно, не впервые в жизни сел на лошадь. Тогда приятного мало. Всё натирает: задницу, бёдра, шары. Дурацкий посол постоянно торопит, а когда лошадь двигается хоть немного быстрее, чем шагом, тут же появляется острое ощущение непостоянства человеческой жизни. Наверное, было бы глупо, пережив такую битву, свернуть шею, упав с коня. Постоянно хочется натянуть поводья, заставить коня притормозить, но рядом Фасиль. Выходит, нужно вытерпеть это с достоинством. Можно ещё попробовать улыбнуться. Дзиль попробовал, и тут же сам понял, что вышел совершенно дикий оскал. Нет, всё же от улыбки пока стоит воздержаться.
За три часа был достигнут первый постоялый двор. Заспанный конюший с рябым лицом при виде позолоченной ленты посла с императорским вензелем на ней тут же засуетился, растолкал дремлющего на сене помощника, и они вдвоём довольно быстро поменяли всех четырёх лошадей. Дзиль никогда не видел, чтобы кто-то так быстро работал, будучи разбуженным посреди ночи. Он-то надеялся постоять на своих двоих подольше. Пришлось снова залезать на проклятое животное и трястись в бешеной скачке до следующего постоялого двора.
Ещё через три часа было принято решение остановиться и пару часов поспать. После двух часов сна Дзиль почувствовал себя ещё более разбитым, чем до, но на возражения сил не было. Оставалось только снова сесть в седло и скакать, стиснув зубы. Снаружи он увидел солнце нового дня, озарившее кончики травинок красным цветом. Тонкую алую полосу рассвета в нескольких местах пересекли неровные чёрные полоски. С такого расстояния было совершенно непонятно, что это, но уже через час езды стало ясно, что над столицей поднимаются клубы чёрного дыма. Все четверо переглянулись.
- Может, пожар? – Неуверенно предположил Дзиль.
- Может. – Пожал плечами Тахир. Тем не менее, по его хмурому лицо было понятно, что сам он в таком исходе сомневается. – Едем дальше.
Постепенно поля вперемешку с перелесками стали уступать место пригородам. Дома выглядели какими-то пустыми. Хоть было уже утро, нигде не было видно ни души. Дзиль едва не засыпал в седле, когда внезапно почувствовал впереди пару магов. Судя по предостерегающему движению рукой, Тахир заметил то же самое.
- Посол, ты же часто тут ездишь. Можешь сказать, есть ли что-нибудь примечательное примерно в километре отсюда?
- Не знаю, в километре ли, но тут скоро должна быть арка, обозначающая границы столицы. – Веллен нехотя натянул поводья, следуя примеру магов. – Что-то случилось?
- Двое магов на въезде в столицу. Похоже, просто стоят. Если бы они были на нашей стороне, должны были бы быть на поле боя.
- То есть они нас тоже заметили? – Веллен выглядел скорее недовольным, чем испуганным.
- Вполне возможно, – Тахир нахмурился, – полагаю, нам в любом случае нужно ехать вперёд. Держитесь за нами, посол.
Как же раздражало такое обращение. Ещё больше раздражало то, что ни один из магов за всё время поездки даже не спросил, как его зовут. Возможно, стоит сказать об этом сейчас? Как будто, не самый подходящий момент. Но так дальше продолжаться не может.
- Вообще-то меня зовут Веллен Антри. Я предс...
- Как скажете. Веллен, держитесь за нами. – Тахир подстегнул свою лошадь и двинулся вперёд.
Через некоторое время показалась и арка. Громоздкое каменное сооружение изображало ворота, в которые входил Юго-северный тракт. Каждый из двух столбов, образующих эти ворота, был поделён на четыре яруса, и на каждом ярусе по кругу стояли статуи самых известных героев и политических деятелей империи из разных народов, её населяющих. На самом верху, где столбы соединялись в арку, возвышалась статуя Кальдина Безупречного, считавшегося основателем империи и, соответственно, первым императором. Дзиль никогда не был в столице, но всё это рассказывали в школе при приюте. Он с нетерпением ожидал увидеть шедевр архитектуры старых времён. Даже сонливость отступила на некоторое время.
Арка была именно такой, какой Дзиль её себе представлял. Даже ещё больше. Только вот у статуи Кальдина была отбита голова. Ниже воротника всё на месте, а сверху каменный обрубок. Под аркой выстроился отряд пламенных рыцарей. Дзиль автоматически начал выискивать вражеских магов. Они не заставили себя ждать. Очевидно, они ждали гостей. Один выехал вперёд на крупном чёрном звере, представлявшим из себя нечто среднее между котом и чёрной пантерой. Мощные мускулы зверя перекатывались под шерстью при каждом шаге. Наездник был закован в латы. На голове шлем с рогами, торчавшими в самых немыслимых направлениях. По размеру он не превосходил среднего человека. Только из-за доспеха казался побольше. Второй маг, крупный и мускулистый с бараньими рогами, человеческим лицом и оскалом хищного зверя, держал в руках длинный кривой меч с зазубринами. На нём вовсе не было одежды, кроме свободных штанов.