Старый маг, хмурясь, вглядывался вдаль. Там над всеми прочими постройками возвышался императорский дворец. С такого расстояния, да ещё и за чёрными клубами дыма его было плохо видно. Когда Дзиль узнал, что поедет в столицу, одна из первых мыслей была о том, что он увидит этот дворец. В школе его живописали как величайшее архитектурное творение в империи. Тогда Дзиль посчитал бы большой удачей вообще увидеть дворец, а уж побывать там казалось совершенно невозможным.
В основе этого великолепного здания — тронный зал, расписанный батальными сценами былых лет и укреплённый монументальными колоннами, и более скромный зал императорского совета, расписанный довольно подробными картами разных частей империи. В те времена, когда построили эти два зала, империя ещё была королевством, а король не жил во дворце. С тех пор у дворца появились десятки пристроек и надстроек: помещения для слуг, для стражи, для членов императорской семьи и некоторых придворных. Кроме того, по старинной традиции, ко дворцу пристраивали по одной башне после каждого успешного военного похода, так что к настоящему моменту дворец должен был включать в себя двадцать семь башенок. Многие из них были соединены мостками сверху, почти все башни разной высоты или ширины. Таким образом дворец совершенно асимметричен, что было одной из основных черт архитектуры ранней империи. Всё это великолепие построено из белого кирпича, а крыши выложены черепицей.
В башнях размещались музеи с трофеями из походов, в честь которых они были возведены. При жизни полководца-завоевателя в башне, ему посвящённой, всегда имелся отдельный этаж для него. Некоторые башни со временем переобустроили под прочие нужды. Две были выделены рыцарям-хранителям дворца. Ещё одна полностью отведена под библиотеку. Её так и называют — библиотечной башней. В ней с основания и до верху стоят круглые шкафы с книгами, элегантно вписанные в очертания башни. Ещё в одной башне соорудили императорскую алхимическую лабораторию. Некоторые башни просто стали жилыми.
Теперь же часть башен просто отсутствовала. Вероятно, они обрушились. Мощные стены почернели, а о том, что творилось внутри, можно было только догадываться. Попасть туда Дзилю больше не хотелось. Тахир как будто вздохнул и начал поворачивать коня.
- Постойте, вы куда? – Подрагивающим от нервного напряжения голосом спросил Веллен.
- В лагерь, куда же ещё? – Невозмутимо ответил Тахир.
- Нам надо попасть в замок. – Веллен перегородил своим конём дорогу магу.
- Замок разрушен. Да и зачем тебе туда?
- Там ещё могут держаться рыцари-стражи императорского дворца. Послание должно быть доставлено.
- Ну да, известные своей самоотверженностью рыцари-стражи, до конца охраняющие дворец, чтобы тебе было, куда доставить твоё бесценное послание. Я уверен, они, и правда, сражались до конца, ведь бежать особо некуда, но поверь, сейчас все они мертвы, а дворец частично разрушен. Да и в твоём послании больше нет смысла. В нём ведь говориться, что мы победили. Честно говоря, я и сам бы не прочь оказаться во дворце. Ведь мне известно, какие бесценные труды пропадают в библиотечной башне и сколько ценного можно найти в алхимической лаборатории. Только вот все улицы залиты лавой. Нам туда не попасть.
Веллен побледнел, его голос стал выше, но он всё ещё не хотел отступать.
- Ты же маг. Я видел, на что ты способен. Неужели лава — такая проблема?
- Тот торнадо совершенно меня истощил. Так что да, лава — проблема.
- Да ну, к чёрту! – Воскликнула Фасиль со злобой. – Слышь ты, посол, Велли, как тебя там, свали дороги. Нам там нечего делать. Если так тебе хочется в эти чёртовы руины, езжай туда сам.
Веллен неуверенно посмотрел на Дзиля, но тот только пожал плечами. Вздохнув, посол ещё раз взглянул на почерневшие башни дворца и тоже повернул коня. Обратный путь проходил в тишине. У арки снова стояла пара небольших отрядов демонов, которые, впрочем, увидев приближавшихся магов, разошлись и дали им проехать без боя. Тем временем тучи, разогнанные Тахиром, постепенно заволакивали небо вновь. Через час езды Дзиль всё же не выдержал и попытался начать разговор, обращаясь преимущественно к Тахиру: