Из Вавилона, знаменующего начало южного маршрута, мы направляемся в Ниппур. Он расположен в 40 км к югу. На окраине города каналы, купы пальм, засоленная земля, участок пустыни с барханами и снова Ниппур, но уже древний, шумерский Ниппур, некогда основной оазис региона, священный город с царским списком, содержащим ряд имен полулегендарных царей «от потопа» и наименования, связанных с ним городов, куда снизошла с неба царская власть. В найденных клинописных документах речь, очевидно, идет о федерации городов-государств и определении единого их лидера, и порядок последовательности таковых, и степень их ответственности. Знаменуя реальное возникновение царской власти как важнейшей ступени в процессе сложения государства, именно документы ниппурского архива дали наиболее полное и многостороннее представление нам о шумерской концепции государства и ее значении, а также впервые представили список главных шумерских городов — Сиппар, Шуруппак (Шуриллак), Киш, Ур, Мари, Лагаш, Исин и др. В целом же этими документами засвидетельствовано достаточно широкое развитие процесса образования государств. К первоначально обобщенному рассмотрению клинописных табличек добавляется в дальнейшем как филологический анализ их самих, так и анализ археологического их контекста (материалам списка городов), что привело к дифференциации и выделению трех фаз внутри раннединастического периода: Раннединастический I (2900-2750 гг. до Р.Х.); Раннединастический II (2750-2650 гг. до Р.Х.); Раннединастический III, включающий две суб-фазы — «a» и «b», охватывавших большую часть трех последующих веков. Обоснование этой археологической периодизации и ее корректировка были произведены в дальнейшем с учетом материалов новых раскопок Восточного института Чикагского университета в районе р. Диалы к востоку от Багдада.
В Ниппуре же американская экспедиция проф. Роберта Мак-Адамса вскрыла гигантскую площадь, включавшую целый комплекс по сторонам зиккурата. Зиккурат не реставрирован, и число ее ступеней не ясно, сердцевина его сырцовая, облицована же обожженным кирпичом, сторона нижней ступени — длиной 40 м. Общая сохранившаяся высота достигает 21 м. Наряду с самим зиккуратом на площади раскопа вскрыты остатки ряда массивных построек: двух мощных оборонительных стен, башен между ними и подземных камер.
Стены открыты и с других сторон зиккурата, отношение между ними сложное, но представляется, что первоначально они огораживали священный район. Раскопанный участок огромен, но для Ниппура это булавочный укол. Вокруг серия нераскопанных холмов, уходящих на север и северо-запад. Часть их связана с селевкидским строительством, только зиккурат, очевидно, со временем III династии и «шумерским возрождением». Но где же Ниппур — религиозный центр Шумера, центр Вселенной по шумерским представлениям, город, в строительство которого должен был внести вклад царь каждого города?
Ведь Ниппур упоминается уже в раннединастических документах. По традиции еще в архаический период сюда собирались представители «городов-государств» для выборов военачальника, что отразилось и позднее в формальных выборах богом Энлилем. Ниппур — город Энлиля, центр своего рода метрополии, сердцевина теологической мысли. Я уже отмечал находки здесь ряда важнейших документов. Но для всех ли сохранились сведения о времени и месте их находок? Где следы этих раскопок? Никто из наших «гидов» не мог ответить на подобные вопросы.
6 февраля утром въезжаем в Ур (15 км к югу от Насирии). Появляется Ур как огромный пологий холм среди абсолютной глади пустыни. Разве только близлежащие подступы к нему окружены полями и в известной мере культивированы.
С западной части холма, а вернее, системы холмов, уже за 10 км хорошо видно полуконическое возвышение — знаменитый зиккурат Ура («Гора Бога»), построенный царем III династии Урнамму. Это наиболее сохранившийся зиккурат. Он сравнительно невелик, но пропорции его прекрасно продуманы: небольшая скошенность рассеченных контрфорсами стен, наконец, сами лестницы, с трех сторон ведущие на специальную площадку, вынесенную перед первой террасой, создают впечатление огромной высоты и фундаментальности.