Эта стадия развития человеческого общества называется верхнепалеолитической.
На стоянках того времени находят иногда, кроме разнообразных хозяйственных предметов и орудий охоты, вырезанные из бивней мамонта женские фигурки или резные изображения различных животных, употреблявшиеся при магических (колдовских) обрядах.
Трудно доступные пещеры служили иногда нашим предкам святилищами, в них совершались различные религиозные обряды. На стенах некоторых пещер до наших дней сохранились рисунки сделанные красной и чёрной краской, изображающие пронзённых дротиками бизонов, мамонтов, оленей (рис. 28), рисунки кистей рук с обрубленными пальцами, а также непонятные для нас колдовские знаки.
Рис. 28. Изображение мамонта, вырезанное на кости верхнепалеолитическим человеком.
Верхнепалеолитические люди — «новые люди», или, как их обычно называют, «разумные люди», физически уже ничем существенным не отличались от современных людей (рис. 29).
Рис. 29. Верхнепалеолитический человек — прямой потомок неандертальца.
Верхнепалеолитическим людям не было известно изготовление глиняной посуды; они не знали лука и стрел и пользовались дротиками. Они не имели домашних животных и, конечно, не знали даже зачатков земледелия. Охота по-прежнему была главным средством существования, и в ней они достигли значительных успехов.
«Новые люди» были кочевниками-охотниками. Они уже умели добывать таких крупных животных, как бизон, носорог и даже мамонт, но охотно поедали и трупы этих животных, если находили их в вечно мёрзлой почве — на месте таявшего ледника (рис. 30).
Рис. 30. Верхнепалеолитические люди за разделкой туши мамонта.
Более мелких и легко доступных животных, особенно северных оленей, а из птиц — белых куропаток, они истребляли в огромных количествах. Многие тысячи костей различных животных находим мы при раскопках их стоянок. Но особенно много там находят иногда костей мамонтов и северных оленей, поэтому верхнепалеолитических людей называют также «охотниками за мамонтами и северными оленями».
Протекли многие десятки тысячелетий, и вот на грани с современностью, около 15 тысяч лет тому назад, человечество обогатилось новым замечательным изобретением: человек изобрёл лук и стрелы. Это сразу расширило возможности его охоты, которая по-прежнему была главным источником существования человека. Носороги и мамонты уже давно вымерли. Огромный ледниковый покров быстро таял. Южная граница его находилась уже около нынешнего Ленинграда. Климат становился теплее.
Наступала новая эпоха в истории человечества — новокаменная, или неолит.
Одно за другим следуют важнейшие открытия и изобретения. Всё больше захватывает человек власть над природой. Почти одновременно с изобретением лука человек приручил в одних местах волка, а в других шакала и таким образом получил домашнюю собаку. Затем было открыто замечательное свойство глины: давать при обжиге водонепроницаемый и достаточно огнеупорный материал. Из глины начали приготовлять сосуды для варки пищи. Люди научились, кроме того, более искусно обрабатывать твёрдые камни — сверлить и шлифовать их. Появились деревянные лодки, сделанные из целого ствола дерева.
Но охота, как и прежде, всё еще остаётся главным источником существования людей.
Наряду с охотой начало развиваться и рыболовство, а также мотыжное земледелие.
Каменный период закончился около 6–7 тысяч лет назад. Люди научились добывать металл и выделывать из него предметы охоты и домашнего обихода.
Наступила эпоха металла. Ножи, копья и стрелы были первыми изделиями из металла. Сначала они изготовлялись из чистой меди, затем из бронзы (сплав меди с оловом) и, в конце концов, из железа.