Изучив последовательно слои земной коры от верхних до самых нижних, геологи установили очень много интересного и важного в истории Земли. Прежде всего они установили, выражаясь словами Энгельса, что «вся природа… начиная от протиста и кончая человеком, находится в вечном возникновении и уничтожении, в непрерывном течении, в неустанном движении и изменении»[4]. Изучение остатков ископаемых животных и растений, встречающихся в различных слоях земли, обогатило учёных неоспоримыми данными, свидетельствующими о правильности материалистического воззрения на историю Земли и жизни на ней, о непрерывности развития животных и растений от простого к сложному, от низшего к высшему. Эти данные позволили разделить всю историю Земли на четыре эры — архейскую, палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую; каждую эру — на несколько периодов, а периоды, в свою очередь, на эпохи и века. Но геологический век, или период, — это далеко не то, что век или период в человеческой жизни или в истории государства, или даже в истории всего человечества. Сходство заключается только в том, что во всех случаях периоды объединяют какие-либо крупные события. Однако продолжительность их совершенно различна. Так, например, даже Великое оледенение — это еще не период в истории Земли, а только геологический век. А все те события, о которых мы рассказали, — существование Хвалынского моря, Великое оледенение, существование хозарской фауны (то-есть животного мира) — всё это составляет примерно только половину одного, самого молодого и пока самого короткого в истории Земли геологического периода — четвертичного или антропогенового, т. е. периода появления человека на Земле, того периода, в котором живём и мы с вами.
Всего учёные выделили в истории Земли одиннадцать геологических периодов (см. схему в конце книги). Понятно, что граница между периодами, так же как и между эрами проведена условно, так как сама Земля и жизнь на ней развивались непрерывно, но всё же каждый период представляет определённый этап, отрезок в истории Земли, Каждый период отличается от другого появлением новых, более высоко организованных видов растений и животных, рядом изменений и в самой Земле: в распределении суши и моря, климата и т. п. Появление новых форм животных и растений есть результат длительных изменений их предков в предшествующие геологические периоды. Палеонтология даёт для таких заключений огромный никем не оспариваемый материал. Геологические периоды как будто еще ничего не говорят о том, как долго, сколько лет продолжалась та или другая эра, период, как давно произошло на Земле то или другое событие.
Можно ли судить о том, сколько лет тому назад человек охотился на мамонтов или как давно было Великое оледенение? Да, до известной степени можно.
Записей о том, чтобы кто-нибудь слушал или видел, как охотятся на мамонтов, нет даже в самых древних летописях, написанных за 4 1/2-5 тысяч лет до нашего летоисчисления (то-есть около 6 1/2 тысяч лет назад).
Значит, на мамонтов охотились гораздо раньше; а ведь мы знаем, что слои с остатками мамонтов далеко не самые древние слои Земли.
Сколько нужно времени для того, чтобы на месте устья Хозарской реки в современном Поволжье появилось Хвалынское море?
Насколько медленно происходят такие явления, как смена суши морем, можно судить, например, исследуя береговые обрывы Таманского полуострова (в Керченском проливе). На их стенках ясно видны тёмные широкие слои, которые спускаются к морю и скрываются под водой. В этих слоях находят многочисленные обломки древнегреческой и римской посуды — остатки греческих и римских поселений IV–III веков до н. э. Две тысячи лет тому назад здесь был берег, тут жили люди, а сейчас это место находится на глубине нескольких десятков сантиметров под водой. Такие же культурные слои, и даже гораздо более древнего времени, можно наблюдать и в других местах, например в устье Дона, в Колхиде (Закавказье), у Балтийского моря. Всюду в этих местах отмечается изменение береговой линии.
Высчитано, что берег может подниматься или опускаться примерно на 3–5 сантиметров в сто лет. Береговая линия Хозарского (или Хвалынского) моря в Нижнем Поволжье сначала поднялась на 20 метров выше слоёв Хозарской реки, а затем опустилась на такую же глубину. На это потребовалось, очевидно, около ста тысяч лет. А ведь это только небольшое событие в истории Земли!
Таким образом, около ста тысяч лет тому назад в низовом Поволжье находилось устье Хозарской реки, впадавшей в Хозарское море, как называют геологи Каспийское море того времени. Установлено, что это совпадало с самым началом Великого оледенения.