Конечно, эти подсчёты количества лет не очень точны, потому что движение береговой линии не было постоянным. Временами оно замирало, временами подъём сменялся опусканием. Эти движения могли быть и более быстрыми и более медленными. Но всё же такие подсчёты интересны, потому что дают представление о том, что даже для последних отрезков истории Земли геологу приходится иметь дело с десятками и сотнями тысячелетий.
Есть и другой, гораздо более точный и надёжный способ подсчёта в истории Земли эпохи оледенения. Когда ледниковый покров эпохи Великого оледенения таял, его воды выносили много песка, гравия и глины. Попадая в озеро или в прибрежную часть моря, песок быстро оседал на дно, а зимой, когда вода покрывалась льдом, постепенно оседала и глинистая муть. На дне образовывалось два слоя — слой песка и слой глины. Так происходило каждый год. Когда ледник окончательно растаял, а водоём высох, то на его месте остались слои глины и песка. Нужно было только подсчитать, сколько таких слоёв оставил ледник, и проследить их по пути отступания ледника, чтобы сказать, сколько лет тому назад ледник находился в этом месте. Такие глины, называемые «ленточными», обнаружены во многих местах (рис. 3).
Рис. 3. Образование ленточных глин.
Когда изучили ленточные глины под Ленинградом, то установили, что край ледника находился близ Ленинграда еще 14 300 лет тому назад.
В это время у человека уже были домашние животные (собака, северный олень); он умел изготовлять лук и стрелы. Носорогов, покрытых шерстью, и мамонтов уже не было; они вымерли повсеместно на Земле.
Этот пример говорит о том, что даже самые последние страницы истории Земли удалены от нас на многие тысячелетия.
Но как же определить возраст более древних слоёв?
Таких способов существует несколько. Так, например, установлено, что свинец образуется в результате распада атомов химических элементов урана и тория. Высчитано, что для того, чтобы накопился один грамм свинца в ста граммах урана, то-есть один процент, нужно 79 миллионов лет. Таким путём установили, что самые древние слои архейской эры насчитывают до полутора миллиардов лет.
В этих слоях не обнаружено почти никаких следов жизни, но не потому, что её тогда не было, а потому, что эти слои претерпели глубокие изменения уже после своего образования.
Начало же образования Земли, когда она представляла собой еще огненно-жидкую массу, уходит в далёкие глубины времени.
Около миллиарда лет потребовалось на медленное остывание Земли, на образование твёрдой корки. Многие миллионы лет затем прошли, прежде чем в первобытных океанах появились первые обитатели — капельки полужидкой, похожей на студень массы (морская вода была тогда пресной). Ещё сотни миллионов лет протекли, прежде чем эти студенистые капельки дали начало всем современным обитателям Земли — животным, растениям и человеку.
Существует также ряд других способов определения продолжительности периодов Земли. Все они указывают на то, что возраст нашей планеты определяется миллиардами лет.
Смена суши и моря, превращение одних видов животных и растений в другие в природных условиях происходят очень медленно, настолько медленно, что не только времени одной или многих человеческих жизней, но и жизни всего цивилизованного человечества для этого недостаточно. Поэтому мы не можем непосредственно наблюдать такие крупные изменения лика Земли.
Нужно 5—10 секунд для того, чтобы заметить, как передвинулась минутная стрелка, 2–3 дня нужно, чтобы заметить рост травы, 3–4 года нужно, чтобы заметить, как юноша превращается в мужчину, нужны тысячелетия для того, чтобы заметить существенные изменения в очертаниях морей и материков (не прибегая к специальным инструментам), нужны миллионы лет для того, чтобы проследить зарождение и развитие жизни на Земле от простейших организмов до человека.
Время человеческой жизни — это лишь доля секунды на часах истории Земли; поэтому нам и кажется, что моря и суша как бы застыли в своих очертаниях, а животные и растения не изменяются.
На самом деле в природе изменения совершаются непрерывно и постоянно. Наука в своём развитии всё с большей точностью устанавливает характер и историю этих преобразований.
8. АРХЕЙСКАЯ ЭРА
От начала архейской эры нас отделяют 1500 миллионов лет. В древнейших слоях этой эры не обнаружено следов живых существ, но можно с уверенностью сказать, что живые существа уже были в то время, так как в верхних слоях архейской эры найдены остатки сравнительно сложно устроенных водорослей, ракообразных и других морских обитателей, живших 600 миллионов лет тому назад.