— Согласен, — ответил майор. — Какой же вы полагаете взять металл?
— Я думаю, просто чугун, — сказал генерал Морган.
— Чугун! Фу!… — воскликнул Мастон с глубоким презрением. — Это слишком вульгарно для снаряда, предназначенного Луне.
— Не будем слишком притязательны, мой благородный друг, — ответил Морган. — Для Луны хорош и чугун!
— Но позвольте, — снова возразил майор Эльфистон. — Вес пропорционален объему; следовательно, при трех метрах снаряд будет иметь огромный вес.
— Да, если он будет сплошной, — ответил Барбикен, — и нет, если будет полый.
— Полый! Следовательно, это будет бомба.
— И можно будет туда вложить письма, документы, телеграммы Луне, — подхватил Мастон, — образчики произведений Земли?
— Да, это будет бомба, — ответил Барбикен. — Сплошное ядро в три метра диаметром весило бы более 200 тысяч фунтов — это уже слишком много. Но так как снаряд должен обладать достаточной прочностью, я предлагаю для него вес в пять тысяч фунтов.
— Вы уже вычислили, какова должна быть толщина его стенок? — спросил майор.
— Если держаться установленной формулы, — заметил Морган, — то при диаметре в три метра толщина стенок должна быть по крайней мере в полметра.
— Это слишком много, — ответил Барбикен. — Дело, заметьте, идет не о том, чтобы пробивать стены или металлические брони. Достаточно, чтобы стенки ядра могли выдержать напор пороховых газов. Так вот в чем задача: какую толщину должны иметь стенки чугунной бомбы, чтобы она весила не более пяти тысяч фунтов? Наш искусный математик, почтенный Мастон, нам сейчас это выведет.
— Нет ничего легче, — ответил секретарь комитета.
Он быстро написал несколько математических формул; из-под его пера выглянули разные х и у, возведенные в квадрат; показался кубический корень, который Мастон извлек в уме. Через несколько минут Мастон произнес:
— 50 миллиметров достаточно.
— Разве достаточно? — усомнился майор. — Такие стенки не выдержат напора газов.
— Нет, — ответил Барбикен, — очевидно, нет.
— Но что же тогда следует сделать? — спросил Эльфистон. Голос его выражал заметное недоумение.
— Надо взять не чугун, а другой металл, — ответил Барбикен.
— Медь? — спросил Морган.
— Нет, медь слишком тяжела; я вам предложу нечто лучшее.
— Что именно? — спросил майор.
— Алюминий, — ответил Барбикен.
— Алюминий?! — воскликнули остальные члены комитета.
— Конечно, друзья, вы знаете, что известному французскому химику Сент-Клер-Девиллю удалось в 1854 году получить алюминий в чистом виде и в значительных количествах. Этот замечательный металл обладает почти белизной серебра, неокисляемостью золота, ковкостью железа, плавкостью меди, легкостью стекла, и его очень легко обрабатывать; вы знаете, что он чрезвычайно распространен в природе, так как является главной составной частью всякой глины и многих других пород. Наконец, он в три раза легче железа, — это чуть ли не самое важное для нас свойство. Одним словом, алюминий как бы создан для того, чтобы дать самый удобный материал для нашего снаряда.
— Ура алюминию! — закричал секретарь комитета с обычным своим шумным восторгом.
— Но, дорогой Барбикен, — сказал майор, — алюминий, кажется, слишком дорог?
— Это было раньше, — ответил Барбикен. — Вначале, при его открытии, фунт алюминия обходился от 260 до 280 долларов, затем цена упала до 28 долларов, а теперь можно иметь фунт алюминия за девять долларов.
— Однако и девять долларов за фунт, — сказал майор, который не легко сдавался, — цена огромная: вспомните вес ядра!
— Без сомнения, дорогой майор, цена большая, но не настолько, чтобы отказаться от драгоценных свойств алюминия.
— Сколько же будет весить такой снаряд? — спросил Морган.
— Вот результат моих вычислений, — ответил Барбикен. — Шаровой снаряд в три метра диаметром и с толщиной стенок в 30 сантиметров, сделанный из чугуна, весил бы 77 400 фунтов, а если его отлить из алюминия, вес его сократится до 20 250 фунтов.
— Превосходно! — воскликнул Мастон. — Это как раз то, что нам подходит.
— Превосходно-то превосходно, — возразил майор, — но, считая по девять долларов за фунт, даже без расходов на отливку, снаряд этот обойдется…
— 182 250 долларов, — перебил Барбикен, — я это отлично знаю. Но, друзья, не беспокойтесь о деньгах: денег будет достаточно для нашего предприятия, я за это ручаюсь.
— Золото дождем посыплется в нашу кассу, — добавил Мастон.