— Нисколько, — возразил кипучий секретарь, — и я не знаю даже, на каком основании вы утверждаете, что я преувеличиваю…
— Потому что вы уж слишком далеко залетели…
— Знайте, милостивый государь, — торжественно-патетически воскликнул Мастон, — знайте, что артиллерист, как и его снаряд, не может залететь слишком далеко!
Дело дошло бы до ссоры, но председатель остановил спорящих и, в свою очередь, сказал:
— Успокойтесь, друзья мои! Будем серьезно обсуждать этот вопрос. Разумеется, пушка должна быть очень большая, потому что при удлинении орудия возрастает продолжительность напора газов, развивающихся при воспламенении пороха. Но совершенно бесполезно переступать некоторые границы…
— Правильно, — вставил майор.
— Какие соотношения установлены для длины орудия? Считается, кажется, что длина пушки должна быть в 20-25 раз больше диаметра ядра, а вес ее в 240 раз больше его веса?
— Этого мало! — воскликнул неудержимый Мастон.
— Я с вами согласен, мой достойный друг, — ответил Барбикен. — В самом деле, если держаться такой пропорции, то для снаряда диаметром в три метра и весом в девять тонн пушка будет иметь длину лишь 75 метров.
— Это до смешного мало! — снова перебил Мастон. — Уж не взять ли тогда пистолет?
— Я того же мнения, что указанные размеры были бы слишком недостаточны, — сказал Барбикен, — а потому предлагаю учетверить эту длину, то есть построить пушку длиной в 300 метров.
Генерал и майор сделали несколько возражений, но, несмотря на это, предложение Барбикена, при горячей поддержке секретаря Пушечного клуба, было окончательно принято.
— Теперь, — сказал Эльфистон, — вопрос о толщине стенок.
— Я полагал бы: два метра. По моим вычислениям, это совершенно достаточно и вполне надежно, — ответил Барбикен.
— Вы, конечно, не предполагаете поставить такую огромную массу на лафет? — спросил майор.
— А вышло бы красиво! — воскликнул с увлечением секретарь.
— Но это невыполнимо, — ответил Барбикен. — Нет, я думаю отлить это орудие в самой земле; кроме того, надо связать его толстыми обручами из кованого железа да еще замуровать в массивных каменных стенах. Таким образом эти стены, а также и окружающий их грунт земли будут участвовать в общем сопротивлении напору пороховых газов. Все вместе способно оказать вполне надежное сопротивление колоссальному взрыву пороховых газов.
— Ура! — крикнул Мастон. — Пушка готова!
— Нет еще, — продолжал Барбикен. — Придется пушку еще отлить, — дело совсем не легкое при таких огромных размерах орудия. А потом придется обточить внутренность ее и тщательно калибровать, чтобы не допустить потери газа между снарядом и стенками пушки; только тогда вся двигательная сила пороха пойдет на толчок…
— Ну, вот и готова пушка, — снова перебил Мастон.
— Еще не совсем, — сказал Барбикен, жестом успокаивая своего нетерпеливого друга.
— Это почему? — взволновался неукротимый Мастон.
— Потому, что мы не определили еще формы нашего орудия: будет ли это пушка, гаубица или мортира. [17]
— Пушка! — ответил Морган.
— Гаубица! — возразил майор.
— Мортира! — крикнул Мастон.
Прения готовы были перейти в довольно горячий спор, так как каждый начал перечислять преимущества своего излюбленного орудия, но председатель быстро остановил спорщиков.
— Друзья мои, — сказал он, — я сейчас вас примирю. Наша колумбиада будет соединять в себе все три типа крупных огнестрельных орудий. Это будет пушка, потому что пороховая камера будет иметь тот же диаметр, что и канал. Это будет гаубица, потому что она выпустит бомбу. Наконец, мортира, потому что дуло ее будет установлено под углом 90° к горизонту.
Предложение Барбикена было единогласно принято комитетом.
— Позвольте, еще вопрос, — сказал Эльфистон: — эта гаубица-мортира-пушка будет нарезная или гладкоствольная?
— Нельзя сделать ее нарезной, — ответил Барбикен: — требуется огромная первоначальная скорость для ядра, а вы хорошо знаете, что нарезка несколько задерживает выход снаряда из пушки.
— Это верно, — согласился генерал.
— Ну, теперь порешили с вопросом об орудии? — спросил Мастон уже спокойно.
— Нет, еще не совсем, — возразил Барбикен.
— Что же еще?
— Мы не знаем, из какого металла будет орудие.
— Так давайте сейчас же решать! — воскликнул неугомонный секретарь.
— Я это и хотел вам предложить.
Барбикен объявил маленький перерыв, во время которого каждый из четырех членов комитета проглотил по десятку бутербродов и запил их соответствующим количеством чая. После этого тотчас же вернулись к делу.
[17] Пушкой называется длинное орудие для прицельной стрельбы. Мортира — короткое орудие для навесной стрельбы. Гаубица — средней длины орудие для навесной стрельбы. Длина орудия измеряется не метрами, а калибрами, то есть числом диаметров, умещающихся на длине канала; пушка в 30 калибров длиннее диаметра канала в 30 раз.