Дело в том, что за свои неполные сорок лет Персидский не раз уже обнаруживал хвост крысы, так сказать, не в той норе. Еще десять лет назад он провел совершенно блестящую кампанию против гангстерской организации Анаконда. Кампания окончилась, можно сказать, блистательной победой Закона и… стоила Персидскому карьеры. Путь наверх с тех пор был для него прочно и навсегда закрыт. То, что уцелевшие члены гангстерского синдиката были ему бесконечно благодарны, готовы были свернуть ради него любые горы и регулярно присылали пригласительные билеты на все свои сколько-нибудь значительные торжества и даже дружеские междусобойчики, служило в этом случае утешением слабым. Галактфармкомпани, этот всеимперский лекарственный спрут, ни самой победы, ни особенно ее последствий забыть, а тем более простить Инптуду не мог и не хотел.
С тех пор Инптуду предлагались дела, по терминологии старпола абсолютно тухлые. Когда же выяснилась его способность доводить до успешного завершения не менее девяносто пяти процентов даже этих дел, его стали называть нашей гордостью и гением сыска, говорить о его бесподобном нюхе… при этом молчаливо утверждалось, что находится сурь Персидский на своем месте, занимается именно тем, что умеет, и достиг своего профессионального потолка.
Дело о пропавших кораблях попало к сурю Инптуду совершенно случайно. Этим он был обязан устрашающему разносу, которому подвергся Советник Чрезвычайного Комиссара Имперской Безопасности сурь Тоник Абсенто после того, как вместе с очередным пропавшим кораблем бесследно сгинула, так сказать, любимая любовница суря ЧКИБа… кой черт занес ее на это корыто, хотелось бы сурю Абсенто знать? Что за делишки она на нем проворачивала?!
Грозное начальство изволило топать на суря Советника толстенькими ножками и стучать пухлым кулаком по дисплею собственного Инфора. Оно кричало, что если положение не будет мгновенно исправлено, то он, Советник, не только вылетит со столичной планеты как пробка из бутылки шампанского, но вообще горько пожалеет, что родился на свет.
Сурь Советник, находясь в некоем помрачении ума и ощущая в сердце предынфарктное состояние, вспомнил об опальном инспекторе. И когда выяснилось, что сурь Чрезвычайный Комиссар как человек здравомыслящий и практичный имел в виду всего лишь обретение в кратчайший срок равноценной замены пропавшей сексподстилке – всенепременно и обязательно равноценной длиной ног и всеми такими прочими актуалиями! – обливающийся потом от страха Генеральный директор старпола успел уже широковещательно объявить о передаче Дела в надежные руки нашей гордости и гения сыска.
Обнаружив двойники пропавших кораблей у самих хозяев, инспектор решил изучить списки людей, пропавших вместе с кораблями. В конце концов, не для того же воровали грузопассажирские суда, чтобы переделать их в чистые транспортники в ущерб собственным доходам? Ну, в самом деле?
Нельзя сказать, чтобы мысли о киднэпинге не посещали ранее ничьих голов. Напротив, было проанализировано все: возраст, пол, семейное положение и, прежде всего, состояние финансов пропавших. Анализ был полный, а вывод – чистый шум. Так сказать, имперское общество в миниатюре с поправкой на класс судов. Да и никаких требований о выкупе к родственникам пропавших не поступало.
Да, – веско сказал себе сурь Инптуд, – это была хорошая работа. Исследователей не хватило лишь на последний шажок.
Система вершин, – сказал он себе еще более веско. И пошутил: вряд ли прелести либертинки суря ЧКИБа могли кого-либо подвигнуть на предприятие подобных размеров затратности… Шутка? А что? По меркам грядущего даже весьма веселая шутка. Сейчас вам, возможно, и не смешно, но все идет к тому, что в недалеком будущем подобные слова будут веселить окружающих гламуров до слез.
Испуг суря Генерального директора снабдил Инптуда среди прочего Информкартой класса А-1. В инфотеке Центрального управления покосились на нее с нескрываемым ужасом и в мгновение ока выдали все затребованные документы, хотя на уголках большинства мнемодисков красовались аж целых две фиолетовых звездочки.
Просмотрев полученную информацию, Инптуд вернул диски менеджерам фонда и задумался.
Итак, на всех пропавших кораблях были ученые. Причем, не какие-нибудь модные визажист-косметологи, информационщики или экономисты, нет. Это были специалисты в предельно засекреченных областях самого заколупического знания – аннигиляторщики, пространщики, специалисты по физике гравитационных волн и прочий подобный бесконечно заумный и нудный математический народ…