— Сейчас бы завалиться с хорошей девочкой под теплое одеяло! — мечтательно сказал «кутилка-мученик». — Игорек, не слушайте, вам еще рано.
Но Игорю было не до шуток Гриши Чистова. Он совсем замерзал. Угрюмый подводчик — «курский соловей» — хлестнул лошаденку, она затрусила рысцой, и Игорь побежал, держась за грядку телеги. Снова в лицо ударила метель. Подвода остановилась. По дороге, пересекавшей проселок, двигалась батарея. Игорь заметил синюю гимназическую фуражку на голове у ездового первого орудия, его натертые малиновые уши. Ездовой тоже, наверное, увидел гимназическую фуражку на Игоре, потому что, обернувшись, радостно выкрикнул:
— Какой гимназии?
Игорь ответил и, сложив ладони рупором, в свою очередь крикнул:
— А вы?
— Первой новочеркасской! — донеслось из белесой метельной мглы, тут же поглотившей батарею. Потом послышался топот и цоканье копыт: навстречу марковским подводам шла конница. Обозники со своими клячами подались на обочину. В сторону Ростова прошел Терский казачий полк. Терцы в мохнатых папахах ехали молча на своих низкорослых ладных коньках. Без песен и обычных разговоров в строю. Только ножны шашек позвякивали, ударяясь о стремена. В этом молчаливом, сосредоточенном движении была зловещая обреченность.
«Курский соловей» посмотрел на мелькавших мимо ряд за рядом всадников, сказал Игорю:
— Кому не завидую — так это ихним офицерам!
— А что?
— Посекут их! И подадутся к красным.
— Почему вы так думаете?
— Так ведь казачки-то при шашках! — сказал обозник. — Обязательно посекут! — повторил он убежденно. — Им только бы до позиций доехать.
В его маленьких медвежьих глазках, показалось Игорю, зажглись завистливые огоньки.
Проглянуло солнце. Сразу потеплело. Люди повеселели, хотя идти по склизлым колдобинам дороги стало труднее. А до Каяла было еще далеко! Лишь к вечеру, когда лошаденки едва тащились, с трудом вытаскивая подводы из раскисшего чернозема, марковский обоз добрался наконец до Каяла. Подполковник Курсовский послал вперед расторопного Авдюхина квартирьером. Авдюхин закрутил вожжами, зачмокал губами, заорал утробно, из живота, на своего чалого большеголового мерина и заставил-таки его пуститься вскачь.
Однако, когда марковская колонна втянулась в село, Авдюхин не встретил ее в условленном месте у церкви. А когда появился, то по его смущенной и печальной роже было видно, что выполнить поручение лихой квартирьер не смог.
— Худо дело, выше высокородие, — доложил он подполковнику Курсовскому. — Шкуровцы все хаты позаняли. Они с-под самого Воронежа бегут. Битые, злые! Я говорю: «Потеснитесь, ребята, дайте нашему подполковнику отдохнуть». Они матом на меня: «Катись со своим подполковником туда-то и туда-то».
— Неужели ни одной хатенки свободной?
— Какая свободная — в той тифозные лежат, ваше высокородие.
— Гм… Может быть, мне самому пойти к шкуровцам?
— Не советую, ваше высокородие, — опасливо сказал Авдюхин. — Они такие фулиганы, что и вас облают. А то и хуже еще чего сделают!
— Н-да-да! — помолчав, грустно сказал подполковник. — А ведь сегодня, между прочим, сочельник. Завтра рождество господа нашего Иисуса Христа. И вот, извольте видеть, какое пиковое положение… Неужели придется изображать замерзающих рождественских мальчиков?.. Шел, так сказать, по улице малютка, а малютке… пятьдесят два годика… Поди, Авдюхин, пошарь еще по хатам, и мы потихоньку за тобой… Вон по той улице пройди!..
— Попробую, ваше высокородие. Только вряд ли что найдем!
— Ступай, ступай. А мы — следом.
Свернули на боковую улицу, оставив подводы на главной. Шли цепочкой по тропке, протоптанной среди глыб жирной, вязкой черной грязи. Впереди подполковник, потом кадет, за ним Игорь. Замыкающим, посвистывая, шел Гриша Чистов. И вот на тропке появился молодой крестьянский парень. Сильно хромая, он шел навстречу марковцам, ведя в поводу крупную рыжую кобылу.
То ли парень крепко задумался и поздно заметил идущих навстречу военных, то ли очень уж не хотелось ему, хромоножке, уступать им дорогу, только вдруг подполковник Курсовский, которого рыжая кобыла непочтительно толкнула грудью, ругнувшись, шагнул с тропки в грязь, завязнув в ней по колено. Резко обернувшись, Юрий Балкович вырвал плетку из-за пояса у Игоря и с размаху ударил хромого парня по голове. Тот дико закричал, бросив повод. Кобыла метнулась в сторону. Закусив губы, кадет продолжал хлестать кричавшего парня по голове, по плечам, по лицу. Багровые полосы вспыхнули на щеках избиваемого. Не помня себя, Игорь бросился к Балковичу, вырвал у него из рук плетку и изо всех сил толкнул его в грудь. Кадет попятился и, не удержав равновесия, тяжело сел в грязь. В ту же секунду он вскочил на ноги и, озверевший, белогубый, вытащил пистолет из кобуры. Гриша Чистов успел схватить кадета за руку и направить дуло вверх. Раздался выстрел.