— Деган! Хватит прятаться, трус! — заорала я.
Тишина. Только похожие на раскрытые ладони листья деревьев раж потёрлись друг о друга, словно говорили: «Ну-с, посмотрим, чем у них тут всё закончится».
Вскочив на хабарги, я пустила его рысью по тропе Красной травы, впрочем, не слишком веря, что увижу Дегана. Неожиданно впереди раздался хруст веток, топот и причмокивания, какие издают брукозавры, когда гонят добычу.
Я остановила хабарги, приготовив меч и вглядываясь в листву. Хруст веток приблизился, и на полянку выскочил Деган. Он был в одежде рода Свирх: широких штанах с завязками на щиколотках и коротком, чёрном с рыжими подпалинами халате. Мне сразу вспомнилось смазанное, пятнистое, которое я успела увидеть в подземелье до того, как получила по голове. Последние сомнения растаяли: там был Деган. Сейчас он держал в одной руке нож, другая была сжата в кулак. Правая щека и лоб расцарапаны ветками, глаза сверкали бессильной яростью.
Следом за ним, переваливаясь на шести крепких коротких лапах, вышли четыре брукозавра: размером с крупную собаку, покрытые густой бурой шерстью и как плащом накрытые роговыми панцирями, которые начинались на широкой голове с мощными челюстями, закрывали туловище и заканчивались у короткого хвоста. Именно за эти панцири брукозавры и ценились. Их нельзя было перерубить топором или сломать колёсами телеги. Воины делали из них щиты и латы. Но позволить себе такое могли лишь очень немногие: говорят, один панцирь стоил, как добротный дом.
Я без труда восстановила цепь событий: Лес отправил брукозавров мне на подмогу, они окружили Дегана и пригнали ко мне.
— Спасибо, Лес! — поблагодарила я и крикнула Дегану: — Кажется, ты приехал к нам охотиться на брукозавров? Как я уже говорила, они к твоим услугам!
Тут я заметила, что морды брукозавров испачканы в свежей крови. Значит, уже кого-то зажевали. Интересно, кого? От мысли, что это был Фееб, у меня задрожали колени. Нет, сейчас нельзя об этом думать.
Тем временем, Деган метнул в меня злой взгляд, оскалился:
— И тебе здравствовать, рыжуля!
— Что же ты как рано решил нас покинуть? — спросила я и пустила хабарги в обход него, держа меч наизготове.
— Не хочу злоупотреблять гостеприимством, — ответил Деган в тон и покосился на брукозавров: — Может, отправишь своих ручных зверушек обратно в чащу?
— А что не так? — невинно спросила я.
— Они меня нервируют. К тому же, они съели моего любимого коня.
Я бросила взгляд на довольные окровавленные морды брукозавров и облегчённо выдохнула: не Фееба!
— Сочувствую твоей утрате, — сказала я. — Признайся, кто из наших тебе помогал, и я отпущу малышей по домам.
— Почему ты думаешь, что мне непременно кто-то помогал? — сощурился он, поворачиваясь так, чтобы всегда оставаться ко мне лицом.
— Интуиция подсказывает. Так ты хочешь, чтобы я отправила малышей по домам или нет?
— Да, только ты всё равно мне не поверишь.
Я повела плечами:
— Не тяни.
— Меня нанял ваш Глава рода.
— Не ври! — вырвалось у меня.
Деган рассмеялся:
— Я же говорил, не поверишь.
— Зачем ему нанимать тебя? Убийство в селении Свирх того, кто доверил нам свою жизнь — это убийство вдвойне.
— Только если выгода не превышает риск и наказание, — заметил мужчина.
— Какая Главе с этого выгода?
Деган оскалился:
— Это уже второй вопрос, рыжуля. К тому же, лучше задать его Главе рода, а не мне. Я всего лишь исполнитель.
Мы одновременно посмотрели на брукозавров. Они всем видом выражали, что не прочь закусить Деганом.
Я задумалась: а что, если его на самом деле нанял Глава? Именно потому, что ему должно быть совсем не выгодно, чтобы убийство произошло у нас в селении. А значит, никто на Главу не подумает и не заподозрит.
— Рыжуля, я ответил на твой вопрос, — напомнил о себе Деган. — Уводи зверушек. Ты же не вруля, рыжуля?
Я заколебалась. Убрать зверей — облегчить Дегану возможность для побега. По-умному, мне нужно позвать подмогу и доставить Дегана в селение. Пусть там его допрашивают и пытают.
— Рыжуля, ты же понимаешь, Глава не допустит, чтобы кто-то узнал о его причастности к убийству, — вкрадчиво заговорил Деган. — Он убьёт и меня, и тебя.
У меня задёргался глаз. А ведь Глава может. У меня впереди вторая попытка испытания, и он может подстроить мою смерть.
— Насколько я знаю, у вас с ним не всё гладко, — продолжал Деган всё тем же вкрадчивым тоном.
— С чего ты взял? — огрызнулась я.
— Оттуда, что я у вас не случайный человек. Я знаю кто кому кем приходится и многое другое...
Он сделал вид, что потягивается, продолжая при этом наблюдать за брукозаврами.
— В самом деле, ты же не думаешь, что как только приведёшь меня в свою деревушку, я сразу во всём покаюсь? — спросил Деган. — А теперь представь, выгодно ли Главе рода, чтобы я каялся?
Я в замешательстве молчала. В словах Дегана была правда.
— Нет, не выгодно, - сам себе ответил Деган. — Он придумает какой-нибудь предлог и убьёт меня, пока я не начал говорить. А затем, моя красавица, возьмётся за тебя.
— Почему? — буркнула я.
— Откуда он знает, насколько романтичным было наше свидание под кусточком, и что я успел тебе поведать, — он широко улыбнулся, показав ряд ровных зубов. — Ты станешь для него опасна, рыжуля. А от опасных людей стараются избавиться.
Я промолчала.
— Слушай, у меня к тебе есть деловое предложение, — сказал Деган. — Ты меня отпустишь, и никто не узнает об этом разговоре. Я в долгу не останусь и щедро тебя награжу.
— Наградишь? — нервно усмехнулась я.
— Да. Ваш Глава щедро заплатил мне за это непростое задание. Я готов поделиться с тобой.
Я лихорадочно соображала, как поступить дальше. О том, чтобы отпустить Дегана не могло быть речи. Он должен заплатить жизнью за Раалу, Роома и Шиину. Но если я сейчас его убью, поверит ли Глава рода, что Деган не успел мне ничего рассказать? Как не кинь, моя жизнь в любом случае в руках Главы, и если Дегана нанял он, то постарается от меня избавиться.
Что, если сделать вид, что я согласилась и отпускаю его, и когда он расслабится, ещё раз попытаться выведать, какая Главе выгода от убийства посла. А когда он расскажет, вызвать своих криком сойки. До границы Леса ещё далеко, Дегану не уйти. Скажу, своим, что позвала их сразу, только заметила его — как и должна была сделать.
После возвращения в селение, останется лишь осторожненько выяснить, замешан ли Глава рода в убийстве посла или это наговоры Дегана.
— Ну... Хорошо, — сказала я, делая вид, что всё еще взвешиваю все «за» и «против». Потом повернулась к брукозаврам и сказала: — Уходите.
Они с явным неудовольствием развернулись и, виляя длинными телами, исчезли в кустах. Взглянув на Дегана, я увидела, что он расслабленно улыбнулся. Наверняка считает себя неотразимым и думает, что все девушки теряют от него головы. Вот и меня поймал на крючок.
Неожиданно краем уха я уловила лёгкий шорох — так перо в полёте трётся о воздух — и сейчас же грудь пронзила острая боль. Вскрикнув, я опустила голову и увидела, что из груди торчит древко и оперение стрелы, а по халату медленно расползается пятно крови. Я прижала руку к груди. Между пальцами потекла кровь, рана пульсировала горячей болью. Перед глазами всё поплыло. Меня накренило набок, и я упала с хабарги на землю.
Лежа на боку, я словно в тумане увидела, как из-за кустов вышел Даний. В его руках был лук, на тетиву натянута новая стрела, и смотрела она в лицо Дегану.
— Я так и знал, что ты с ним заодно, — сказал мне Даний.
Мысли вихрем пронеслись у меня в голове: он услышал обрывок разговора, когда Деган предложил наградить меня, и я согласилась. Я попыталась сказать, что Даний неправильно понял, но при попытке заговорить, изо рта потекла кровь. Я в ужасе замолчала.
— С одной покончил, теперь ты, — сказал Даний чужаку.
Деган приложил к губам сжатую в кулак руку и дунул. Оказалось, что в кулаке у него была спрятана трубочка, из которой вылетел треугольный шип. Он вонзился Данию в щеку. Односельчанин опустил лук и потянулся к щеке, но не успел даже дотронуться, как его глаза закатились, и он словно подкошенный упал неподалёку от меня. Когда его тело коснулось земли, он был уже мёртв.